“不，合约很好。朕没有什么可指摘的。”皇帝低垂着头，嘴唇微张，“老六，文祥几个人又生病了，你知道吗？”
“这，臣弟不知道。”他说，“臣弟旬日以来，从未到军机处入值……”
“军机处的人手越来越少了，而且……嘿朕当年一力捡拔而起的，如今也要弃朕而去了。”他的话说得没头没尾，令奕二人大感彷徨，这话指的是谁？
皇帝所说的话，是上午的事情。叫大起之前，接到文祥、许乃钊和骆秉章三个人府中所遣的家丁送来的奏折，几个人居然在年前同时生病了。
这三个人的身体一贯不好，他是知道的，年前命他们随扈小汤山，到温泉去做休养，也不过略尽人事，对于病体，是没有很大的帮助的，“……好在即将过年，政事并不很繁忙，先让他们休息几天吧，等过年之后，若是身子实在不好，朕再降旨。至于说什么致仕返乡，赐金还山，暂时还谈不到。等过几天，朕再让大阿哥代朕过府探望。”
“皇上待老臣情深意重，想来尽在三人寸心所珍重。上表请辞差事，臣想，也不过是为后进贤达，能够有幸服侍圣驾所出的自甘之言。”阎敬铭说道，“臣昨天去许大人府中探望，他也对臣说，若说天下还有什么人是他永远不想离之而去的，也唯有圣上了。只恨身子虚弱，怕是未必能够侍奉圣主了。”
这样的话题让皇帝心中也多有戚戚，微叹了口气，“文祥、许乃钊、骆秉章等人都是先皇用过，又侍奉朕躬几达二十年之久的老臣子，眼见他们愈见苍老，心里真不是滋味。朕总想啊，若是没有老去的那一天，长久而永远的呆在朕身边，该有多好？”
“臣想，生老病死，人生之常。若是文大人等真有这样一天，感于皇上多年倚畀恩重，亦当含笑瞑目。”
阎敬铭这样的话不为皇帝所喜，撇了撇嘴角，“暂时就这样吧。等过年天气转暖，若是三个人的身子还是不好的话，朕再降旨。”他说，“明年啊，朕想再到小汤山去一次，让他们也随驾而行吧。”
这件事说过，阎敬铭又奏陈，“皇上，明年是皇上登基二十年，万民雀舞，时逢皇上四十万万寿的好日子，故而臣想，宣麻天下，普天同庆，礼部奏请的种种规仪礼制，臣已经上呈皇上。请皇上俯准。”
“再等一等吧？为了朕一个人，又要凭空耗费国帑民力，朕只怕为后世子孙，留一恶例呢。”
“皇上这样说，让臣等无地自容。自咸丰元年起，皇上励精图治，为我大清国富民强宵衣旰食，夜不能寐。臣看在眼里，疼在心中。如今眼见四十万万寿在即，皇上若还是以此而婉拒臣民所愿，恐有伤百姓向主之心啊”
“若不是阎敬铭正在这里，朕还当这样的话是肃顺说出口的呢”皇帝笑了几声，很是好奇的说道，“阎敬铭，原本朕每一次要办大工，兴大事，你总要和朕说什么珍惜国用，今儿个是怎么了？为朕过寿，舍得花钱了吗？”
阎敬铭却全无取笑之意，“臣奉旨管部，操度支大权，于正用之外，行之铁面，与臣一心向主，一念为国，并无抵牾。而咸丰二十年来，臣眼见府库充盈，国用日足，若是仍自以锱铢必较之心，为今日之事行以……”
“行了。朕明白你的意思了。”皇帝说道，“自本年朕寿诞之日起，就有官员随班祝暇时，奏请明年万寿之事，想来廿年辛苦，尽是臣民所共见——倒不是再做坚峻了，嗯？”
“皇上圣明”
“但也不可过于铺张，此事，等年后朕再降旨吧。”
国藩答道。他心中于此事也很是热衷，阎敬铭的态度能够有这样大的转变，也算是他从中劝慰之功。到咸丰十九年，连续第三次普免天下各省钱粮，蠲免的银子超过万万，而朝廷府库中仍然是有着总数超过两万万两的银子，大清再也不是皇帝践祚之初，那份可怜穷酸的模样了。“皇上，臣还有一件事，想请皇上的旨意。”
“是什么？”
“臣想在新年封衙之期，和皇上请假，回乡祭祖。”
自从咸丰十四年内调京用之后，每年过年之期，便成了曾国藩的伤心事——封衙之期为时一月有余，本来是足矣让京中任职的外官回乡过年的，但军机处例外。倒不是皇帝不准，而是身为一国首相，政务极其繁忙，虽然过年的时候，百业俱休，但若都放到年后再办理的话，未免耽误时日，且有手忙脚乱之苦。所以，不知道从什么时候开始，军机处过年之期虽然不必当班入值，但在这三十天之内，每人轮流当班一天，办理紧急公务，渐次成为了传统。
这样的事情皇帝也是知道的，感于臣工不眠不休的办理公务，甚至过年封衙也得不到休息，很觉得敬佩；因此，在过年的几天，不论何人入值，都是有御膳房伺候差事——有时候皇帝兴致来了，还会到军机处直庐中，和臣工晤谈良久。除了处理一些公务之外，君臣共聚，尽以风月清谈为消遣，也成为增进彼此情谊的一个好办法。
如今眼见许乃钊等三人生病，军机处乏人当值，而曾国藩偏赶在这样的日子要请假回乡？这不是有意捣蛋吗？皇帝心中一阵疑惑，曾国藩好端端的非要在在今年回乡祭祖？转念之间，心中略有所得，“这件事啊，朕想一想再说吧。”
“臣诚惶诚恐，叩谢皇上。”
阎敬铭有点听不大懂这君臣两个口中的哑谜，大小眼一起眨动，看看这个，又看看那个，却不明白这话中到底有何用意，不过是回乡祭祖，谈得到什么‘诚惶诚恐’吗？
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他拿起一张高丽笺纸，提笔在手，正欲草拟一份斥责的上谕，临到笔端，又心中一软，或者，曾国藩并无自己所想的那般要弃主而去？这一次向自己请假，真的只是为了回乡祭祖呢？贸然临以重课，是不是会让天下人寒心？更不必提曾国藩入仕以来，惯称勤勉，日后更是自己的女儿的公公，过于严厉的话，对女儿的面子上也不大好看吧？
这样一想，更忆及曾国藩的很多好处，颓然掷笔，仰面躺倒。他能够猜想得出来，曾国藩为什么会有这样急流勇退的想法，不外乎这一次随扈东巡，眼见几个皇子成年，倾轧之风渐次形成，怕卷入这样的风暴中——但转念一想，就知道自己猜得未必正确
曾国藩年纪老迈，去日无多，皇子争储，于他不会有太大的关系，这样做，更多的是为自己的孩子考虑曾纪泽、曾纪鸿兄弟两个，一个是补授户部员外郎，一个是在北京大学堂中专心做学问的术数专才，后者不提，前者怕是曾国藩忧心以对，生恐卷进这样一场风暴的吧？
有了这样的判断，接下去的事情就容易得多了。曾国藩故意提出要在这样的时候回乡，很显然，是在隐晦的点明自己，要降恩于自己的孩子了老家伙皇帝心中苦笑着想到。
再一次坐起身子，提笔在手，草拟了一份上谕，“户部补授员外郎曾纪泽，从仕以来，惯称勤勉，至此国家洋务愈多，正在用人之际，该员外郎品学俱佳，着改授总理各国事务衙门英国股帮办大臣，钦此”
写完向下一递，“杨三？”
“奴才在。”
“拿这份上谕，到曾府，传喻曾纪泽。”
三到敬事房领了出宫的排票，出天街而行，到了曾国藩府上，站到门口喝一声，“有旨着曾纪泽跪听”
曾纪泽不敢停顿，赶忙由下人伺候着换上官服，准备香案