>了大家同去。”
叶莲看看叶芸，苦笑一声，道：“我们这一去今生今世只怕再没有相见之期。如今只有芸妹妹托你的福，侥幸逃过这场劫难，可怜，世上往后再无茧园了。”
叶芸眼圈一红，不禁问道：“莲哥哥，凤姐呢？怎么好象没有见到凤姐？”
叶莲叹了口气：“凤姐要强，不肯受这份羞辱，昨晚在狱中撞墙自尽了。”
叶芸心里一惊，倏倏流下泪来。太太不由也以袖拭泪，哽咽道：“玉儿，你说我叶家倒是作了什么孽，要落到家破人亡的下场？”
那叫花子忽然站起来，在旁以杖点地作拍，合着音律唱了起来：
讨饭行脚打竹枝，花子有歌唱前程，
朱门深院水长流，豪富权贵随风散。
人生本来多灾祸，乐极生悲全由己，
西行路上无知己，长夜当哭世道殊……
叶莲不由得看了花子一眼，心里暗暗有些吃惊，觉得他竟有点象是蔷哥，再想细辨，不料花子已边敲边唱，踏歌而去。
叶莲心中虽有疑惑，却不敢说出来，他若是认错人倒也罢了，若真是叶蔷，岂不反而将他害了？
众人面面相觑，无言以对，自老千岁亡故至今，各人俱已是心惊胆战，唯恐难逃噩运。
“走了走了。”官差们纷纷嚷着从对面的茶楼里晃了出来。
分别临近，叶芸和太太、姐妹们已哭作一团，叶莲只管抱住沛玉痛哭。沛玉劝道：“莲哥哥，你放心，你走后我会想方设法追寻你们去处，我会尽力帮助大家。”
叶莲还是哭，眼看官差已经发怒要过来赶人，沛玉只得推开他：“走吧，走吧，一路小心，不要和人争吵，事事忍住点，啊？”
叶莲点点头，独自向河边走去。
沛玉再去拉叶芸，好不容易才把她从太太身旁拖开，尾随着将他们送出了城门。
望着园中仅余的老少五人依次上船离去，皆是绝望无助的神色，叶芸伤心地扭过脸去。此队官船总数七条，都装得满满的，全是茧园中抄没的财物。
沛玉扶着她，劝道：“送君千里，终须一别，我们回去吧。”
叶芸点点头，却还是坚持等到船行远去，才慢慢转身往回走去。
就在这时，又有一条船离岸而去，为首的竟然是独眼龙张洪。他早探得叶家今日上路，故专门在此候着，一俟官船远去，立刻起锚追上，而他所驾之船竟就是曾经专供沛玉乘坐玩乐的大船。
张洪跟踪官船，行至江都地界僻静地方泊夜。半夜，天空中忽然下起了鹅毛般的大雪，张洪正和手下商量如何趁雪混入官船将叶莲杀死，不料忽然有一伙人冲上张家大船，把所有人都结结实实地捆了起来，连嘴也全堵住。
张洪正叫苦不迭，痛悔偷鸡不着先蚀了把米，惊恐万状中，忽然见到一人走入舱中，定睛一看，分明就是叶伦。
爱嘀咕的立即向叶伦报告说：“伦大哥，小的听你的命令将叶老爷棺材送到昆山，只因怕风声紧，没敢贸然回来，就在昆山呆了几日，没料想竟传来叶家被抄的消息，便跟着前面的官船一起来了。但是不知这伙人为何也来跟踪官船，小的难辨他是善是恶，只得先绑了，好请大哥裁决。”
叶伦听他说完，近前将船上被捆之人一一打量过来，没料想竟在其中见到了独眼的张洪。他不禁愣了愣，急忙扯下塞嘴的破布，问道：“二弟，怎么是你？”
张洪立刻叫了起来：“大哥，快救救我，他们要杀我呢。”
叶伦笑笑，动手给他松绑，边说道：“二弟，你放心，有我在谁也不敢动你一根毫毛。只是二弟不在家快活，怎反跟随官船到了这里。”
张洪不由露出愤恨神色：“还不是为了那船上的叶莲，他哥哥杀了我家公子，我非要让他偿命不可。”
叶伦立刻冷下脸来：“那姓张的是我杀的，你莫不是也要我偿你一命？”
张洪独眼一转，赶紧说道：“小弟哪儿敢呢？大哥不过是受人差遣奉命行事，此事与大哥毫无关系，我只要叶莲的性命。”
叶伦板着脸说道：“兄弟再别这样想，我叶伦自落草为寇以来，虽杀人越货无数，但我毕竟受过叶家的养育之恩。为人之道，当施恩图报，若弟弟真要动手，就请先过了哥哥这一关。”
张洪眨巴着独眼思想一阵，不屑地说道：“大哥真是想不通，你过去做叶家总管，应当知道叶家有多少财产，杀了叶莲，抢了那些东西，你下半辈子就可以金盆洗手，再也不用干这刀口上舔血的营生了。”
旁边众喽罗听说不免从眼中露出贪婪的目光，竟有人嚷道：“对，抢了这次，老子就可以回家享福了。伦大哥，快干吧。”
爱嘀咕的这时又凑在叶伦耳边低语几句，叶伦脸上不由露出犹豫的神情。
张洪见叶伦有些心动，急忙趁热打铁：“大哥，这次叶家被抄，东西全在船上，各位兄弟每人分上一点，就够几辈子花的了。再说叶家待你也并不好，不然，为什么你做牛做马那么多年，还只当你是个打手，叫你做那杀人替罪的苦差？”
叶伦有点迟疑了：“可我终究在叶府呆了那么多年，叶家对我有养育之恩。”
张洪立即反驳道：“嗨，什么养育之恩，又不是你亲生父母，大哥！你在叶家那么多年，并没有让你做主子吧？你还是一个下人。如今只要你一开口，叶家的一切就全是你的了，总强过在这儿做大王。拿上钱，再找个偏僻地方，咱兄弟和寨中各位弟兄一起享受，天高皇帝远的，到时恐怕让你做神仙你都不肯了。”
叶伦不吭声了，他是接了爱嘀咕的报信才来的，虽是来看看究竟是什么人跟踪叶家，但更主要的是伺机营救叶家众人。听张洪这么一说，他也不免眼红起叶家那么大的一份家业来。可是，叶家毕竟养育他多年，他一个满口忠义仁德的大王又怎能做出那种杀主夺财的叛逆行径呢？
爱嘀咕的已看透叶伦的心事，悄悄地向手下一个小头目嘀咕几句，然后对叶伦说道：“伦大哥，咱们暂且不谈这个，先回寨去，日后再图计较。”
叶伦无奈地点点头，和张洪、爱嘀咕的一起换上条小船，回寨子去了。
就在这天晚上，叶家老少五人竟被一伙不明身份的贼人闯上船去杀得一个不留，连带行船的船夫、押送的官兵，总共百余人尽皆抛尸于京杭大运河中，随后船上所载也被抢掠一空，八条大船也一把火烧了个精光，连日后追查的线索也没留下。可怜叶府上下本就遭罪不浅，最后还落得尸首无归的下场，又连累许多同行的官兵和船夫，映照叶府昔日辉煌，真是令人不忍目睹。
而在昆山，张家为报杀子之仇，移怒沛玉，竟也在这天深夜遣人潜入吴府，将偌大一座宅子烧了个寸草不剩，连带宝云、宛儿也一起陪葬。
醉芳楼与吴家宅邸相去不远，吴家一烧，火光早映红了半边天，虽漫天雪飘，楼上客人仍然看得清清楚楚，第二天一早便纷纷聚在楼下议论起来。
在房中用完早点，沛玉与叶芸一起步下楼去喝茶，刚刚坐定，便听旁边一桌正在大谈山海经。
“兄台可曾听说一件跟昆山有关的大事？”拥着抿香的祝少山说道。
“呀，抿香姑娘，你可听人说过昆山有我姓周的不知道的事？祝兄真是说笑了。”周定军搂着掬香说道。
祝少山抿了口茶，说道：“周兄此言恐怕说得太早了些，这消息怕世人不过一知半解，难知周详呢。听说光绪即位，仍然恢复旧制，重由太后垂帘听政呢。”