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“老千岁，下官可是来喝茶看戏的，别的概不过问。”傅寒道。
“请坐。”老千岁满意地点点头。
沛玉随傅寒一同落座，这才注意到对面的戏台，台上最显眼的是龙飞凤舞的“盛世元音”金字巨匾。戏台三面围栏，一面通向里间，那是供戏班伴奏用的，台下则有一个大的专供戏班换妆的房间。戏台与观演楼之间还有一大片石坪，下人们多数站在坪上观戏，石坪也是溪水环绕，溪边围廊高筑，廊下坐的则是一些身份略高的丫环与管事。整个梅花馆粉墙黛瓦、金碧辉煌、气派不凡，几与大云堂不相上下。
家养艺人们正唱着老千岁点的《二度梅*别台》，说的是梅良玉逃脱奸相所害，入赘陈家之事，直听得傅寒连连点头，益发同情起沛玉的遭遇来。
陆陆续续的，众兄弟姐妹都已齐聚观演楼，就连三位文姑娘、两位陈姑娘也到了，会茶才算开始。整场会茶由二太太主持，老爷负责品点，傅寒作公正，老千岁亲自担当评判。眼见得人已到齐，围观的下人也有不少，二太太这才说道：“叶府香茗节现在开始，请大家入座。”
二太太一声令下，叶蔷、叶莲、叶芸、叶茜、叶蕾、沛玉、宝囡、罗文璧、陈秀钰、陈丽钰鱼贯入席，在楼上一溜儿排开。每人面前都有一张小桌，上置一套茶具，边有一只炭炉和一只提篮。沛玉虽不通此道，却碍于叶蔷盛情，也勉强入座，但好在临时抱佛脚向银环学了几招，也算心中有底，不必惧怕到时手忙脚乱出洋相。
“依素常规矩，会茶之首须斗茶品，品分三项，曰茶曰汤曰品，各分三六九等，一者牙筹二者玉筹三者木筹，以筹优筹多为胜。大家请先摆出各自的茶叶，由老爷品点。”二太太说道。
凤姐早在旁候着，闻言便取了只红木托盘捧着，盘内还放了十只小碟。她于每人面前茶盘中取了一撮茶叶放在碟中，拿给老爷细看。
叶蔷经常出门经商，自然有他的优势，赖极品普洱荣登榜首，叶茜的乌龙也属上乘，文璧的云雾幸也入选，按等派筹，各人也无他话，老千岁当即赏了叶蔷一把象牙算盘。
比完茶叶又试茶汤，各注汤白瓷碗中捧于老爷细观，老爷取了叶茜的腊梅雪露、秀钰的茉莉花汁、叶芸的斑竹沥，叶茜因而得了只西洋自鸣钟。
斗茶品中最主要的还是煮茶论品，叶芸心思奇巧，竟用竹壶煮沥，在茶汤将沸未沸时洒落数片铁观音，略煎片刻，斟于碗中，茶色润而轻灵、茶味柔而香醇，轻易压倒众人，得了支尺余高的珊瑚，且加一牙筹。
会茶之二为行茶令，众人行令极其热闹，这却不是考较手艺，纯粹是磨嘴皮子功夫，与酒令相似，只规矩略有不同，概为胜者权先，除了能得奖品，还可以随意挑选一杯好茶自饮。此番行的是茶、泉、古茶客串典故令，沛玉所猎古籍最多，又惯行酒令，大占其利，作令：“大士伏虎越海惊鸿作冯妇。”
令中以铁观音作茶、虎跑为泉、越海惊鸿映陆羽、再作冯妇又影射伏虎之意，言简意赅而构思巧妙，且回旋相应，力拨头筹。以令选茶，他取了叶芸煮的竹沥茶奉请傅寒啜饮，愈显令行精绝，老千岁心下满意，便赏了一柄唐寅的扇画，以偿他所失。傅寒当然不肯受茶，转呈于老千岁。
最后比的是茶戏，俗称茶百戏，讲究的是分茶功夫。叶家众人大多会分茶，足令沛玉大开眼界，此前他只是听人说过有分茶之道，却从来没有见过，如今却见叶家只作儿戏玩，不由令他目瞪口呆。
去年分茶叶芸得了第一，今年他分了幅龙腾九天的图画，自以为稳坐钓鱼台，却不料宝囡以十数种茶、六种水、半个时辰注出四杯来，杯中共显现出福、禄、寿、星四字，令人咋舌。注汤作字可是老千岁的绝活，沛玉前些天曾听银环说老千岁能在一只杯中注出一句诗来，他本还不信，待见到宝囡才去了万寿楼没几天便有此等能耐，不由得信了。
老千岁赏了尊玉佛给宝囡，与傅寒商量道：“傅大人，今年会茶比往年大有不同，竟是风骚纷呈，你看该如何评判才算公正？”
傅寒略一斟酌，道：“老千岁，品、令、百戏，此三样中，其实最难掌握的是茶百戏，须掌握茶的轻重不同、深浅有别，还要懂得相互间的谐调拮抗之道，以各种汤水载之方能成戏，我看蓉姑娘聪明伶俐，精研此道，非别人能比。”
老千岁微微点点头：“不知道芸儿服不服？”
叶芸心里虽然指望自己能赢，口中却大方地说道：“芸儿技不如人，不能不服，只是老千岁单传了蓉姐姐注汤作字的妙法却不传大家，我不甘心。”
老千岁淡淡一笑：“你这话差了，各人有各人的天份，蓉儿既能学会此法也自有她的天赋本质，你日常醉心于戏曲词赋，对这些花俏玩意又何尝上心过。”
二太太也劝叶芸道：“芸儿，你就别再和蓉姑娘争了，你是男儿，学些茶艺只是为着消遣，过些日子娶妻生子成家立业了，还整这些玩意干嘛？倒是蓉姑娘闲来无事，可以藉此怡情养性，也免闺中寂寞。”
老千岁点了点头：“芸儿，你唱好你的曲才是正经，这些不学也罢。”
叶芸心中不免有些委屈，但听二太太如此说法，也不好辩驳，只得勉强认了。
“蓉儿，你过来。”老千岁吩咐道。
宝囡缓缓走到老千岁面前，老千岁自桌上取了一串不知用什么做成的佛珠，爱怜地挂在她脖子上。
“谢老千岁。”宝囡感激道。
“转过去让大家瞧瞧。”老千岁一手引她转身，说道。
宝囡听话地转身面向大家，此一转却转出无数的惊诧来，凤姐口快，直叹道：“啊呀，蓉妹妹倒象是位女菩萨了，大家瞧瞧，象不象，妹妹把手掌合起来看看。”
宝囡笑笑，双掌合什，双目微垂。
沛玉心里格登一惊，看她神情，已全然不是他从天君陵带回的那个美貌单纯的少女了，乍看上去，反倒有些象大悲殿中的那座天君像了，他不由得暗自疑惑起来。
仁者见仁智者见智，无心的只当有趣好玩，有意的止不住浮想连篇，老千岁暗暗得意自己调教出一个好女儿，却令一心向佛的太太惊诧万分，只当见到菩萨转世，竟虔诚地念了声“阿弥陀佛”，上前挽住宝囡的手，欣喜地说道：“好闺女，闲时怎么也不来我房中坐坐，害我连自己女儿长得什么样也不知道，岂不令人笑话？”
宝囡虽已被收作叶家女儿，却还是第一次见到大太太，心下也颇为庆幸投了个好人家，忙略挫柳腰甜甜地说道：“都是女儿的错，早该去拜见母亲大人，还望母亲莫怪。”
太太满意地点点头：“有老千岁如此疼你，谁敢怪你，只是我身边一时也没备得什么好玩意，连个见面礼也没有，这可如何是好？”
宝囡赶紧说道：“父亲早让蔷哥哥买了一盒珠饰给我，孩儿怎敢再受母亲馈赠。”
太太摇摇头，不满道：“唉，那些东西只须化些银子就能随便买到，又有什么好的？”太太说着，从腕中褪下一付玉镯来，递于宝囡手上，“这还是我刚进门时老千岁给的见面礼，别的我也没有什么好东西，就给你吧。”
宝囡不敢拒绝，只得受了，凤姐脸上微露不满神色，她早就看上了太太腕上的这付玉镯，算定迟早会传给她这长媳，却不曾想让宝囡得了去，她心里颇不是滋味，遂推托身体不适，先行离开了。
老千岁见凤姐告辞，心下也明白凤姐所想，但她心中又实在喜欢宝囡，遂佯做不觉，放任凤姐离去，然而，在她心中不免又盘算起如何让这付玉镯永远留在叶家。
六
第六章鸦片鬼索妻循踪觅四少父母官阻案徇私慑恶徒
叶芸因与沛玉闹了多日的别扭，再加上在会茶中被宝囡抢了风头，竟自生起闷气来，连樾阁都不肯出了。
银环这日正在院中修剪花枝，只见宝云匆匆走了进来，着急地说道：“银环姐姐，少爷在房中生闷气呢，你快想想办法吧。”
银环直起身，满不在乎地说道：“我有什么办法，我这个主儿也在生你那主子的气，不然两人一起热热闹闹的该有多好。”
“可是总不能见他俩生气闹别扭也不想办法啊，要不，姐姐去请二太太或大奶奶打个圆场怎么样？”宝云急道。