月儿由盈转亏，眨眼菊月将逝，天候逐渐转冷。
「小姐，你也不必再练琴了。眼看着老爷一日好过一日，再不多久便要复原了 ，你不同邵大夫练琴也不妨碍了。」喜菊手上摺着几件冬衣，是预备天再冷些便可 让湘柔穿上的。
「不成，这琴还是得练下去的。就算爹爹现下病好了，我练成了医谱，也可日 日演奏给爹爹听，为爹爹延年益寿，这功夫是不能搁下的。」喝口甘润的菊茶，湘 柔挥毫临帖。这时有菊丫头在，她是不能抚琴的。
喜菊软口气，也不多费唇舌了。这个把月来她和喜棠早说破了嘴，就是不能劝 得小姐罢手不练那劳什子医谱。现下一日日过去，就是此刻能劝得小姐放手，也已 无甚作用了。
如今这府里众人早已知道小姐日日同那大夫关在房中练琴，大夥儿虽然明里不 说，暗里却是不乾不净的说些谣言中伤，也许这事儿也早传出府外，或者现在杭州 城里人人都知道。
她暗自又软了口气，随即将摺好的大衣一件件收入次箱。「小姐，我到後头瞧 瞧喜棠去，顺道施些花肥。」
「去吧，别理我，自管忙你的。」说话时也不抬首，专心临帖。
喜菊去了没多久，门前叉有动静。
「怎麽啦，忘了什麽事又转回屋里来了？」湘柔不经意地抬眼一旁，却见到门 外站着的是一脸尴尬的薛子平。「表哥？」
「柔表妹。」薛子平脸上有些微红，起初尚有忸怩，但旋即现出一股决心。「 表妹，我有些话想同你说，可不可以┅┅进你的屋里谈？」
微一冷吟，湘柔拦下手中毫笔。「咱们到前院谈吧，那儿有个小亭子，也凉爽 些。」说着起身步田屋外。
薛子平亦步亦趋地跟在湘柔身边。对於表妹提议到亭子里谈话，虽觉得於礼当 然，哥心下不免有些黯然。心想若是毓表妹，定不等他开口早已请他入屋内，可见 柔表妹对自己客气疏远得多。
两人没走没几步已到一所青竹搭的小亭，亭子虽然简陋了些朴素中倒很有清凉 之味，让人身心舒畅。亭子的栏杆上钉了一竹牌，上面刻着「问心」二字。
「表妹┅┅」薛子平迟疑耍如何开口。「近日以来姑爷的痛渐有起色，我想┅ ┅你应该不须再跟邵大夫练琴，我┅┅」
「表哥，这事莫再提。只要对爹爹有益，不管用不用得上，湘柔都要试试。」
「可是表妹，你终究是要嫁人的──」
「表哥，记得我们上回已就这事讨论过了，不是吗？」湘柔淡淡一笑。「婚姻 乃缘分，同我练不练琴是无相干的。」
薛子平磨拢眉头。「表妹，你似乎不甚在意自己的婚事？」
「亦非不在意，而是在意不得。」目光远眺远处一池碧波，湘柔轻轻的说：「 做人便是这样，在意太多亦不一定能尽如己意，何苦招惹烦恼？」
「话是不错┅┅」薛子平眉头皱得更深。表妹的思想远不同一般女子，虽情逸 高卓，但一个姑娘家有这样的见地似非善兆。
「表哥既然也同意，就不须再为湘柔多费心了。」收回眸光，她朝薛子平浅浅 微笑。
「不，只要有关表妹的事，我是不可能不关心的。」他顽固道。
湘柔轻叹了一口气。「您这又是何苦呢？方才我已说过了，做人实无须多惹烦 恼┅┅」
「但表妹你并非我的烦恼…将来你可是子平的妻室啊！」他激动的说道。
这话一口，惊讶的非懂湘柔，连薛子平自己也呆住了，不知自个儿哪来的勇气 。毕竟这事尚未告知姑母就光教表妹知道，是太过鲁莽轻浮了，更别说於礼不合。
湘柔瞪大了美眸望住薛子平。「表哥，我不懂您的意思。」
「前些日子我曾修书差人带到京城呈给家父，家书上秉明了我欲向姑母提亲， 请姑母将表妹你许配给我。至今已过了月馀，算算这两日该有回音，料想此等亲上 加亲的事，父亲大人定是欣然允可的。况且我在信上还提到了表妹知书达礼及种种 好处，如此一来，父亲更无反对之理了，是以找才会说表妹你┅┅将会是子平的结 发妻┅┅」
「莫非二娘她答应了？」湘柔慌乱了，她对邵风已┅┅如今教她如何还能嫁与 他人？她的身与心已是不完整了呵！
薛微有些尴尬。「只因爹爹的回函未至，故而我尚未告知姑母，只要爹爹答应 了，姑母当无不赞同之理。」
「不，表哥，湘柔早已决定此生不论婚嫁！」揪住了心，她低喊出口。
「表妹！」料想不到竟会听到拒绝的言语 薛子平的惊讶多过困窘。「你┅┅ 婚姻大事自古以来皆是奉父母之命，表妹你怎可自行主张，更遑论你居然不嫁？这 又是为何？」
没有立即回答，湘柔移目望向远处的碧波池，半晌，她恢复了冷静。「方才表 哥一开口便要湘柔放弃习琴，湘柔不知──表哥是何用意？」
薛子平一愕，不知湘柔何以突然岔开话题，言及此事。可他性格向来迂直，虽 不明所以，仍是有问便答：「那是──记得我上回便说过，表妹之所以习琴是为尽 孝道，可是孤男寡女同虚一室，於表妹的名节有损，是以子平才三番两次提醒表姊 三思。」
「表哥可听说了任何毁我名节之语？」
「是┅┅曾有听闻。」他向来说下得谎，即便是为了善意。「不过找是绝对不 信的！那些谣言只要入我耳里，我必定痛加驳斥，维护表妹的清誉！」
「表哥也听说过了，可想而知，这事已传遍大街小巷了┅┅而且怕是不堪入耳 得很。」
薛子平面色一僵，想起柳府下人背地里嚼舌的闲话。「可是那毕竟只是谣传。 表妹玉洁冰清，何须在意那等混帐话！」
湘柔平静的神色叫人瞧不出端倪。「谣言向来可杀人於无形，湘柔自可不在意 ，只是──表哥若真娶了湘柔，当真也可全然不在意他人的讥嘲讽谤，辈短流长？ 来日有人识论湘柔贞节时，当真分毫不觉得难堪吗？」
「我──」薛子平蓦然住了口，一口 绝不在意 便在喉头，硬是逼不出声。
他确实是在意的。
现下他一心羡慕表妹，或可一时置旁人的讥诮於不理。但往後呢？即便是现在 ，每听得有人说些不堪的闲话，他心底已有莫大的疙瘩。
「你在意的，表哥。」湘柔淡淡一笑，绝艳的容颜中有一抹若有似无的哀愁。
薛子平呐呐无语，无疑是默认了。
轻喟一声，她接受了意料中的答案。「既然在意，若当真娶了湘柔，会快乐吗 ？」
薛子平身子一震。「婚後你会离开杭州，随子平定居京城祖宅。」声音里充满 执拗。
「这会有什麽不同吗？」湘柔轻声道：「即使换了环境，摒弃不中听的话；以 往曾经入耳的闲语，表哥仍是记得的。」
「我可以遗忘！只要给我时间！」他固执的辩驳。
「多久？一年？两年？十年？二十年？更有可能穷尽生在遗忘、否中度日，不 苦吗？」她眉间锁上轻愁。
「我┅┅」薛子平懊恼的撇开了脸。」子平只知若娶不到表妹，当下便是痛苦 ！表妹无须多言，子平┅┅不会放弃的！」如何能放弃？他的心早已沦坠了。
湘柔果然不再多说，她定定凝住薛子平别开的脸半晌，淡淡的说：「表哥请回 吧，湘柔已无话好说了。」
「我绝对不会放弃的！」他激烈的重申一遍。
湘柔不再作答，轻移莲步出亭而去。
***
「人家话都已经说得这麽明白了，表哥还是执迷不悟吗？」
清脆的女声蓦然自身後响起，薛子平心惊的回首。立在问心亭外数步之遥的， 是柳湘毓。
「毓表妹！？你──你来多久了？」
「你来了有多久，我便来多久。」柳湘毓冷言。实则她是一路暗随薛子平而来 的。
薛子平睁大眼，满脸是羞惶之色。「那麽┅┅方才我跟柔表妹说的话──你全 听见了？」
「怎麽？瞧表哥念成这样，你们方才说过些什麽话，是旁人听不得的吗？