> “老板，您叫我？”小二站在离门不远的地方，认真而有礼。
身材臃肿的中年男人眉眼和善，正是倚江楼的老板余元。他站在书案后面，见小二进来顺手就指了指椅子让他坐，随口问道：“刚才那客人拉住你说什么？”
“还不是刘家的事。”小二看了一眼门的方向，颇有些嫌烦的样子，“都快三个月了，还在说这个。”
两个多月前，管阳县丞刘启贤酒醉后溺水身亡。此案先有画舫船家报案，尸身打捞上来后仵作验过也是一样说法，于是当场便结了案。
本算不上什么怪事的，偏生这刘启贤大人素日里与夫人鹣鲽情深，别说青楼就是连个妾室都没纳过。怎么看都透着几分古怪的事如今传得满城风雨，倚江楼里见天地就听人说这些，小二也不知被多少人拉住问过，难怪他腻烦。
“那个刘家嘛，总要再热闹一阵子的。”余元做了几十年的酒楼老板，一副见惯了的样子，笑呵呵地说，“倒是这些账簿你帮我看看。”
小二该做的，不过就是些端茶倒水送往迎来的活计，连个厨子都不如的身份，实在不该碰账簿的。但是余元说得寻常，这小二竟然也就那么寻常地应了，自自然然地在案边坐下，然后拿起账簿来看。
只略扫过一眼，小二抬头笑道：“这个月生意不错呢，老板。”他的笑干净又透明，彷佛只是在单纯地为余元赚钱了而高兴。
余元眼角眉梢也都透出喜色。虽然赚得不算多，但是比起以前的惨淡已经不知好了多少。他几乎是笑眯眯的，说：“小叶，你看我们接下去要做什么？”语气，却是十足的求教。
而小二，也毫不客气。“如今店堂干净了，价钱也不算贵，进的货浪费少了……跑堂的陆陆续续开始学京城的官话，”小二一边掰着指头算，一边微微蹙眉，“如今能做的真是不多了。”说着，他看向余元。
余元闻言，神色里不由就透出些失望，“真的就没什么能做的了吗？”
“这……”小二眨了下眼，到底却没有把话说死。
余元见状，自是知道小二没把话说全，于是道：“小叶，全靠你倚江楼才能赚钱。我是知道你的，你有什么话你尽管直说。”
小二抿了下唇道：“要赚更多的钱，就要更多的客人。酒香不怕巷子深这句话虽然没错，但是总要几年，甚至几十年去积累这个名声。如果想要短时间内让客人多起来，当然也不是没有办法……”小二说着，一边看着余元。
余元皱起了眉。
眼前这个小二，是一年多前酒楼的厨子介绍过来的。当时余元勉为其难地应下来，只是看他可怜。却不想这个看上去甚至有些孱弱的孩子并不寻常，于是余元索性不耻下问，而这酒楼的生意眼看着竟慢慢好起来了。一年多相处下来，余元自然也知道这个孩子并不像看上去那么老实淳朴。他絮絮叨叨地那么多闲话，余元有些预感，只怕他接下来要说的他并不会喜欢。
“所以我看，”小二看着余元，一脸的平静，“可以使些钱，让码头的脚夫说些好话。”
余元一噎，瞬时便冷下脸，心中有些不喜。
码头几乎是来往管阳的必经之地。所以大多数人到管阳后最先接触到的，就是码头的脚夫。他们但凡“随口”说上那么一两句，至少能有个先入为主的好印象。
这法子一定是好用的，余元可以肯定，就如同他以前每次说的那样。但是余元总觉得这种法子已经走上邪道，并不是一个正经酒楼该做的事。
余元才张了嘴，却在看见小二的样子后又停了下来。小二那双谁看着都会觉得干净的眼眸异常平静，似乎正等着他将斥责的话说出来。
“就……没有其他办法了？”半晌，余元才说出那么一句话，“在其他地方下下功夫。味道再好些，再便宜些……”话没说完，余元自己停了下来。
话谁都会说，但是真要做到又谈何容易？
余元硬生生转开话题，却反而令小二露出略微诧异的眼神。只是那诧异一闪而逝，快得甚至连余元都没发现。
小二微微皱起眉，“其他地方啊……”
“比如做个招牌菜，牡丹燕菜？”余元试探着问。
“不可。”小二拒绝得干脆，“太常见。”
“那烩面呢？”余元又问。
“太便宜。”这一次，拒绝得更简单彻底。
如果有人在这个时候走进账房，只怕立时便会错认了两人的身份。少年说话短促平静得理所当然，一眼看去倒彷佛余元是个提建议的管事，而他才是做决定的老板。这换了谁都会觉得古怪的样子，偏生此刻房里的两人一个并不自觉，而另一个也没觉得有什么不妥。
“上酒楼不就图个好吃，”余元说，“味道好了，总能让人记住……”
“对了，就是这个！”小二突然眼睛一亮。
“……哪个？”余元茫然。
小二笑起来，“味道，是味道！”
“什么？”余元还是不明白。
“现下正是吃鱼脍的季节，但是各种鱼味道并不相同，所以配的酱也该不一样。就算是同一种鱼，南边偏好清淡，北方喜欢浓郁，喜欢的酱自然也不相同。”
“所以你的意思是……多备些酱供客人挑选？”余元试探着问。
“就是让客人选。”小二的眼睛灼灼发亮，但是转瞬又皱起眉，“但是同时摆上几种酱，碟碟盆盆的，倒不如……”一边说着，小二兀自陷入沉思，也不管身边还有人在，顺手抓过桌上的笔拿了白纸描画起来。
余元想了想，在一旁道：“多备些酱并不是难事，但是如果只有酱是不是单薄了些？大牛如今刀算是练出来了，不如还是着重在燕菜上？”做个名菜出来的想法，余元就是不死心。
“老板您看这个如何？”小二将手里的纸递给余元。
余元接来一看，上面寥寥几笔画了一只长了脚的碟子，碟子里多了几条隔断将之分成不相联通的五个部分。“这是……豆？”
“也不必做得太花俏，简简单单的就好。一次可以盛上四五种酱，看上去又不会满桌的盘子。我们也不说卖酱，借个好听的名目……就叫‘四季鲜’。老板您看怎么样？”
“四季鲜？”余元抬头看了小二一眼。适才还将贿赂脚夫当平常话来说的少年此刻眉眼含笑，却只是因为想到了一个好主意。余元想了想又问道：“那四季鲜，都是什么？”
“不过是寻个好听的名头。”小二说得极快，显然是理顺了思绪，“春天自然是鱼脍，冬天可以用那些笋子和肉炖汤，秋天可以用新鲜的瓜果，倒是夏天一时想不到。这个慢慢想，横竖对客人也可以保密吊吊胃口。然后不论是哪一种菜，必然要每次都要配上几种酱。”
余元了然，“好，当然好。”
小二笑了笑。他虽然容貌平常，但是眉眼弯弯双眸清澈的样子，在阳光下竟然能看出几分妩媚来。
余元不由在心里叹了口气，目光落到小二的手上。
小二手上裹了一层细棉布，将一双手掌严严实实地包起来，半点皮肤也看不见。自从他来到倚江楼就一直是这样，只除了余元第一次见到他的时候。
雪白细腻，手指纤长却也盈盈丰润，除了中指上的薄茧几乎就毫无瑕疵，十足的一双玉手。
眼前这个肤色黑黄的，其实是个扮成男人的少女。
一年多以前，厨子张贵突然领了个人来，求余元让他留在倚江楼做小二。他，不，是“她”当时就一五一十地说了出来，她父母俱亡，她被张家收留却不想吃闲饭，还有，她不是男人。
点头只是因为可怜她，但是这一年来，余元不知暗自庆幸过多少次。
“小叶，你还是来账房吧。”喃喃地，余元突然就将这话说了出来，“你到底是个……”
没有他，倚江楼或许已经关门大吉。但是他能谢他的，也不过是请他做账房。
“不了。”小二看着他，静静地微笑，“伯母会不高兴。”声音里没有任何不满，只是平静，并且，理所当然。
余元却并不意外。
纵然有时候会说些不怎么受世俗所容的念头，这个孩子却异常知恩。就像她知道他不会喜欢收买码头脚夫的念头却还是会说，就像她其实可以不用理会张家母子的感受，做了倚江楼的账房。而且最奇异的是，她在这样做的时候表情异常平静，竟然是丝毫的不甘不愿都找不到。
余元微咳了声，只能把这个念头丢在一遍，“你若是改主意了，随时跟我说。”
“谢谢老板。”
少女