中国有史以来在政治上占重要位置的宰相制度，从此消失。
皇帝遂在没有助手帮手的情形下，单独处理帝国事务。
朱元璋对此一措施沾沾自喜，认为是他最高智慧的结晶，可以永远保持明政权于不坠。
所以他下令说：“后世子孙永不许恢复宰相制度，如果有人如此请求，即以叛逆论罪，凌迟处死。
”然而，问题就发生在皇帝身上，朱元璋来自民间，政权又由他创立，对繁琐的政务，还可以勉强应付。
但他的后裔却是一群花花大少——而且是一群恶少，生长在深宫之中和女人、宦官之手，面对着千万种变化莫测的帝国事务，必然手足失措。
本世纪（十四）末年，朱元璋平均每日要亲自批阅一百五十件奏章，裁决四百种案件。
从前有宰相可以帮助皇帝，如今没有人能为他分担，他也不准别人分担。
花花大少皇帝只有依靠内阁，命那些大学士在每一个奏章或案件上，签注意见，写出对该事的分析和应如何反应的建议，甚至皇帝颁发命令的草稿，都一并拟好呈上。
——当时术语称为“票拟”和“条旨”皇帝即根据这些签注，加以批示。
于是，不久之后，大权遂渐渐滑入大学士之手。
大学士成为没有宰相名义的宰相，内阁也成为没有中书省名义的中书省。
内阁大学士有数人之多，并不是每一位大学士都可签注意见，必须资格最高，深得皇帝信任的人（往往是华盖殿大学士，华盖殿后来改为中极殿）此人即世人所称的“首相”——首席宰相。
但大学士毕竟不同于正式宰相，正式宰相可以单独推行政令，大学士便无此权。
他只能依靠“票拟”一一签注意见，来窃弄皇帝的权力，只有黑市地位，没有法定地位。
更主要的原因是，大学士跟皇帝之间，还有一段距离。
对皇帝如何裁决，是不是依照他签注的意见裁决，甚至会不会作相反的裁决，大学士都不知道，他们也很少有向皇帝当面陈述解释的机会。
事实上，到了后来，皇帝深居宫中，不出来露面，大学士遂数月数年，或数十年，都看不到皇帝的影子。
他只有依靠这种脆弱的“票拟”维持权力。
而此票拟，却要仰仗宦官转达，并仰仗宦官在皇帝面前作补充说明。
皇帝所颁发的命令，也由宦官传递，有时用批示，有时用口头，宦官的权力遂日形膨胀。
而皇帝和大学士之间，往往互不认识。
皇帝对大学士的印象，全来自宦官的报告。
于是，政府大权又从大学士手中滑出，滑到宦官之手。
我们可用下表显示明政府在下世纪（十五）中叶后所呈现的组织形态。
必须对此形态了解，才能对明王朝了解。
宦官，在蒙古帝国时，改称“太监”太监本是宦官中的一种官职，后来演变为凡宦官都称太监。
明政府的宦官组织，共有四十个机构（十二监、四司、八局、十六杂房）司礼太监仅只是四十个机构中十二监之一的“司礼监”的首长，但却是一个最高职位，可称之为宦官之王。
原因很简单，他负责伺候皇帝，并担任皇帝和内阁间的跑腿工作，最接近权力魔杖。
大学士签注的意见，必须司礼太监先看过，才能到达皇帝面前。
皇帝批示时，司礼大监有机会随时参加意见。
举一个例子，可以说明司礼太监的关键。
置。
第十一任皇帝朱厚照十五岁即位，正是贪玩的年龄，司礼太监刘瑾，每乘他专心游戏时，请他批阅奏章，朱厚照就大怒说：“你不会代我批吗，我用你干什么？”刘瑾正是要小家伙说这句话，然后他的批示即获得法律根据。
于是司礼太监成为皇帝助手，大学士反而降为司礼太监的秘书，司礼太监命他如何签注意见，他只有照办。
到了以后，连大学士都由宦官推荐，绝对专制的弊端，全部出现。
英国于一百年前，即建立国会，约束君主权力。
中国却恰恰相反，君权更加肥壮，这是明王朝加给中国人的不幸。
七大黑暗时代中国悠久而光辉的文化发展，像一条壮观伟大的河流。
纪元前二世纪西汉政府罢黜百家，独尊儒家时，开始由灿烂而平静。
十二、十三世纪宋王朝理学道学兴起时，开始沉淀。
本世纪（十四）末期，这河流终于淤塞成为一个酱缸，构成一个最庞大最可哀的时代。
明王朝使中国文化淤塞成为一个酱缸的工具有二：一是文字狱，一是八股文。
文字狱属于诏狱的一种，它的特征是：罪状由当权人物对文字的歪曲解释而起，证据也由当权人物对文字的歪曲解释而成。
一个单字或一个句子，一旦被认为诽谤元首或讽刺政府，即构成刑责。
文字的意义不在客观的解释，而在当权人物主观解释。
文字狱的本身就是当权人物作贼心虚的一种反应，越是心虚，越是神魂不宁，听到别人说“亮了”他就肯定是讽刺自己的秃头，因而恼羞成怒。
于是知识分子除了被“诬以谋反”外，又多出一种纯属于文字的灾难。
——因而我们想到仓颌造字时，神鬼曾经夜哭，不知道是不是这个缘故。
现在举出例子说明：浙江（杭州）府学教授林元亮，奏章上有“作则垂宪”处斩；北平（北京）府学教授赵伯彦，奏章上有“仪则天下”处斩；桂林（广西桂林）府学教授蒋质，奏章上有“建中作则”处斩；这些句子里的“则”本是“法则”和“标准”之意。
但朱元璋不作如此解释，当时江南方言，“则”与“贼”同音，朱元璋认为显然是讽刺他作过小偷的往事。
尉氏（河南尉氏）县学教授许元，在奏章上有“体乾法坤，藻饰太平。
”这两句话是千年以前的古文，但朱元璋却解释说：“法坤与‘发髡’同音，发髡是剃光了头，讽刺我当过和尚。
藻饰与‘早失’同音，显然要我早失太平。
”于是许无处斩。
这一批人都是地方学校教师，只不过代地方官员撰写奏章，竟招来杀身之祸。
当然，文字狱不限于奏章。
朱元璋崇信佛教，对印度高僧释来复最为礼敬。
释来复告辞回国，行前写了一首谢恩诗，诗中有两句：“殊域及自惭，无德颂陶唐。
”意思很明显，他生在异国（殊域）自惭不生在中国，觉得自己还没有资格歌颂大皇帝。
但朱元璋的解释不同，他说：“殊，明明指我‘歹朱’。
无德，明明指我没有品德。
”于是释来复从座上客变为阶下囚，处斩。
文字狱是围堵，八股文是钓钩。
科举制度到明王朝，只剩下进士一科，并分为三个阶段完成。