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“走这么快做什么？”
阿练的心跳得又快又紧，他锐利的眼睛盯着自己，语气动作里调情的意味很浓厚，叫她不由自主地想起了昨天晚上两个人在驿舍的床榻上做的事。
她记得自己一开始是拒绝的，不知道怎么就被他哄着抱在了一起，两个人既羞涩又好奇地探索着彼此的身体。她央求他把屋子里的灯都熄灭，他偏偏不肯，动作强硬又无赖，几乎把她身上的每一个地方都亲过看光了。她那时候差点要死掉，现在回想回来仍觉得身上都像要熔化了一般。
他明显也在想着这件事，可是面上的表情还是一本正经的，阿练没有他那么厚的脸皮，脸上很快就热起来，停下了脚步道：“你快松开，拉着我做什么？”她怕自己再有什么不争气的反应。
霍笙靠近了些，看着她发间的那朵芍药，问道：“这哪儿来的？”他记得早上出门的时候她鬓上还没有这玩意儿。
阿练说了。
霍笙将自己的手从她袖子里撤出来，轻轻捏着她的脸道：“怎么不戴我送你的玉笄？”
阿练当然是怕磕了摔了，所以一早就收了起来，不过他这个似笑非笑的样子阿练可不喜欢，故意偏过头去，抬杠道：“我喜欢簪花，不行吗？”
“行啊。”霍笙盯着她，一步步向前，把她逼退到廊柱上，一只手抵在上面，将她困在自己和廊柱中间。
阿练脑中轰的一下，突然记起来，这不是她梦里的情形吗？她头脑一阵昏茫，不知道自己说了什么。
霍笙笑了一下，倾身向前，低下头来，似乎嗅了一下那朵芍药，下一刻却把它咬住了，轻轻一扯，粉嫩嫩的芍药花就贴着阿练的衣衫一路滚落，掉在了地上。他吻了吻阿练的鬓发，又向下亲了亲她的耳垂，声音低低地道：“这花不适合你。”
……
三月中，齐王病重，上书请求让世子刘襄继位。
齐世子正是带着父亲的奏章来到长安城的，此行一是向朝廷禀报齐国事务，二是等到父亲的上书得到允准，他好正式在朝中受封。
刘襄是齐王长子，高祖长孙，他如今三十来岁。与弟弟刘章不同，齐世子生得清隽儒雅的模样，身上有那种孔孟之乡浸润出的书卷气息，自然也不乏天家血脉的矜贵自持。
齐世子住在朱虚侯的府上，刚刚安顿下来，就把弟弟叫了过去。
他让刘章在自己对面坐下，对他道：“父亲的情况你已知晓了，此番我来京中，等到请封一事了结了，仍旧还要回到封国去。父亲所虑者不多，唯一放心不下的只你一个。”刘襄的目光沉了些，看着他道，“去年赵王自尽，你一怒之下斩了吕氏一人，可知消息传到齐国，父亲担忧得连觉也睡不好？”
刘章乍听父亲病重，又知道他为自己操心至此，一时也担忧愧疚至极，并不反驳他大哥的话，只是低着头，年轻的胸膛微微起伏。半晌后低声道：“父亲他……真的不行了吗？”
刘襄叹了一口气：“尽人事罢了。”而后又道，“我这次来，父亲交代了一桩要事。你二十一了，婚事不能再拖，父亲的意思是命你求娶一位吕氏的姑娘——”
“什么？”刘章几乎不能置信，猛地抬起头来，“这怎么可能？大哥，你明明知道刘吕两家势同水火，我恨死了那些人，怎么可能娶吕家的人？”
少年激动大吼的模样并未影响到刘襄，他仍旧是平静的，几案上的烛火在他清隽的脸上投照了一层暖黄色的光。
“愤怒又有什么用呢？”刘襄直视着自己的弟弟，语调无波无澜，“你杀了吕央，赵王一家不还是死了？大臣们阻拦，吕氏不还是一个接一个地封王？”时势如此，在机会还没到来的时候，所能做的唯有引导、静观，甚至顺从。
刘章理解不了那么多，他可以在冲动之下借着酒令杀人，甚至在无能为力的时候远远避开那些人，可是他无论如何也做不到跟自己痛恨的人朝夕相处地过一辈子。这少年爱憎分明，偏偏被逼到了爱与恨都无法主宰的境地。
然而对上兄长平静的目光，刘章却说不出什么话来了。齐王昏懦，数十年如一日地在吕氏的威压之下战战兢兢地活着，他从小见到的就是吕家人轻蔑不屑的嘴脸，甚至宗室里的人对父亲的性情也颇为鄙夷。他只好将自己活成了一副刚强勇武的模样，性烈如火，好让别人不敢再小瞧他们一家。
而刘襄就像是水，总是能在他克制不住要闯出大祸的时候及时扑灭他心中的烈火。刘章自小就尊敬他，崇拜他，自然也信赖他。
刘襄的语气无疑是郑重的，这恐怕不止是父亲的主意，更是他的意思。刘章几乎没有办法表示反对。
他想到了阿练，想到了自己曾亲口向她承诺过婚姻，后来却因着不想与吕氏沾惹上关系而背弃了自己的承诺。而如今却要娶一个真正的吕氏女，他算个什么呢，笑话吗？
少年觉得心里痛苦极了，为着自己曾倾心爱过的姑娘，也为着如今的处境。眼眶通红着，低下头去，不叫自己的兄长看见。双手却死死地攥住，胸膛剧烈起伏着。
案上的烛火静静燃烧着，有蜡泪滴落，室内一片静默。半晌后，刘襄站起身来，走到刘章的身旁，伸手拍了拍他的肩膀。
“我知道你现在一时没有办法接受，但是你得明白——”他直起了身子，将手背在身后，语声寂寥地道，“活着，比什么都重要。”
……
四月，长安城中迎来了一桩不小的喜事。
朱虚侯娶亲，新娘是康侯吕禄的女儿。吕禄与吕彻是异母兄弟，只因为人庸碌，一向不怎么引人注意，但到底是吕后的亲侄儿。他嫁女，嫁的又是素有勇武之名的朱虚侯刘章，所以婚礼当天还是吸引了长安城中众多的达官贵人前往观礼。
大长公主身体微恙，没有来参加婚礼，阿练就跟着张信的妻子坐在同一张长案后面。
婚礼是在晚上举行的，吉时至，新人在仪官的唱贺声中缓步入内。朱虚侯自是龙章凤姿，一表人才，他身旁的新娘也是一身喜服，聘聘婷婷，容颜娇美，两个人看上去很是般配。
阿练难得见到这样的喜事，不由感到新鲜，一直目不转睛地看着仪式。等新人回房，她跟身旁的程蕊说了一声，起身在侍女的陪伴下去更衣。
走在过道上，身后却有人在叫她。
阿练转过身，却见明明此刻应该待在新房内的朱虚侯走了过来，向她道：“我想跟你说几句话，可以吗？”
四处灯火明亮，他站得并不近，显然是刻意保持着距离。
阿练点点头，让侍女退到一旁，让他：“侯爷请说。”
少女的眼眸纯净而坦然，这让刘章觉得自己即将说出口的话对她来说几乎是一种轻侮，但他的心里太难受了，有些话梗在心口，想让她知道。
“这么长时间以来，你一直避着我，想必还是在怪我当初背弃了你。我知道是我的错，但是我……”他吸了口气，继续道，“我当初是真心想要娶你的。”
阿练微微蹙眉，她以为这事早就过去了，而且看刘章的样子也不像是对她上心了的，难道是她想错了吗？
还未开口，就听刘章接着道：“我今日娶亲，娶的却是吕家的姑娘，你一定觉得我很可笑吧？你不知道，刚刚拜堂的时候我就在想，要是我当初没有那样伤你，是不是今天站在我身边的人就是你了？”他似是也觉得说这些都没有什么用了，苦笑了一下道，“我没有别的意思，只是觉得对你不起，所以想来说一声，若是以后你有什么需要的，可以来告诉我，我能帮的一定帮。”
阿练没有想到他的心结这样深，一时心情有些复杂，双手交握着，沉默了一会儿，等到理清了自己的思绪，才看向他，语调柔缓地道：“侯爷，其实你不必这样。当初我确实是有意嫁你，但是目的并不像你想象的那样单纯。说实话，我看重的其实是你身上那种一往无前的气概，我想与你合作对付吕氏——具体原因我不方便明说，但是这才是我那么快就答应嫁给你的原因。”
刘章坦诚，阿练也不想再因为这桩误会令他心中难过，所以选择直言。看着少年复杂的神色，阿练又道：“我为自己的私心向你道歉，希望能够你早些放下此事。你并不欠我的，所以不需要补偿什么。我在婚礼上看到了你的夫人，她长得很美，看上去也是个和善的姑娘，你应该帮助、呵护的人是她才对。”