汉高祖刘邦是沛丰邑中阳里人，平时不参加农业劳动。到青年时代，秦始皇已统一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。刘邦在生活上有失检点，但他为人仗义，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。＇2526＇
秦二世元年（前209），秦末农民起义爆发。刘邦也在家乡沛县起兵，称沛公。后加入项氏叔侄的反秦义军。前207年，刘邦率部攻入关中，秦王子婴降，秦亡。＇26＇
秦朝灭亡以后，前206年，项羽封刘邦为汉王，后来项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了项羽，于前202年正式称皇帝，仍用“汉”号＇27＇，汉朝就此开始。＇28＇休养生息
参见：布衣将相、休养生息、无为而治、吕后专权、诸吕之乱
吕后
吕后
刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策＇29＇。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”＇30＇的誓言。＇31＇
此时，由于历经多年****，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件＇32＇，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。＇33＇
刘邦死后，刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。＇34＇
文景之治
参见：文景之治、七国之乱、南越国
汉文帝刘恒
汉文帝刘恒
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝。＇36＇在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；＇37＇虽然汉景帝时期发生了此时期唯一的****—“七国之乱”，但是仅经历三个月便为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。＇38＇
这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过一系列措施来积极备战。这一时期史称“文景之治”，中国大一统王朝的第一个治世，被后世历史学家称羡。＇39＇
汉武盛世
参见：罢黜百家，独尊儒术、酎金夺爵、盐铁官营、汉武盛世、汉匈百年战争、丝绸之路、巫蛊之祸
汉武帝画像
汉武帝画像
汉景帝死后，其子刘彻即位，即为汉武帝。刘彻在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，开疆拓土，奠定了汉朝强盛的局面。＇41＇
在政治上，汉武帝加强皇权，首创年号，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。＇42＇
文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管刘彻时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直采取集合霸道、王道的治国方针，但汉武帝对儒家的推崇，使儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想。＇42＇
张骞拜别汉武帝出使西域
张骞拜别汉武帝出使西域
军事上，积极对付汉朝的最大外患—匈奴。汉武帝时期大幅提高军人的待遇，在巡视北方时，一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。这期间汉朝先后出现了卫青、霍去病、李广等优秀将领，终于击溃匈奴，修建外长城之光禄塞、居延塞，收复河套并将河西纳入版图，促使“漠南无王庭”的局面，又先后吞并南越、闽越、夜郎、滇国、卫满朝鲜等国，远征大宛降服西域诸国，使中国成为当时首屈一指的强国。汉武帝时期奠定了汉地范围，也是汉朝走向强盛的起点。＇43＇
外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域乌孙，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的，并开通了长安到中亚的丝绸之路，丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。＇44＇
昭宣中兴
参见：霍光辅政、盐铁论、昭宣中兴、西域都护
汉昭帝刘弗陵
汉昭帝刘弗陵
汉武帝晚年，发生了著名的“巫蛊之祸”，太子刘据因此冤死。汉朝经历多年战争，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝晚年曾发表著名的轮台之诏，不再穷兵黩武。为挽救经济，汉武帝在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策稳定物价，加强对经济的控制。＇45＇
刘彻死后，年仅7岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。汉昭帝登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，汉昭帝清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被冤杀。霍光得以继续辅佐汉昭帝治国，史称霍光辅政。＇46＇
霍光遵循汉武帝晚年的国策，对内继续休养生息，得以让百姓安居乐业，四海清平。汉昭帝死后，汉武帝孙昌邑王刘贺即位，史称汉废帝，因行为放纵，被霍光所废＇47＇，后霍光又迎立汉宣帝刘询即位＇48＇。地节二年（前68年），霍光去世后，汉宣帝方亲理政事。＇49＇后因霍氏一门飞扬跋扈，汉宣帝将意图谋反的霍氏戚族一网打尽。＇46＇
汉宣帝刘询
汉宣帝刘询
汉宣帝治国摒弃不实际的儒学，采取道法结合的治国方针＇51＇，在位期间关心民间疾苦并借公田来安置流民＇52＇，时常派遣官吏巡查民生以此减免赋税赈济受灾百姓＇53＇，又设置常平仓供应边塞军需及平衡粮价＇54＇，并多次下诏扶助鳏、寡、孤、独、高龄老人、贫困百姓等人群＇5557＇。经汉宣帝治理，国家经济得到恢复，国势达到西汉极盛，四夷宾服、万邦来朝，使汉朝再度迎来了盛世，史称“孝宣之治”＇58＇。
神爵二年（前60年），汉宣帝于西域乌垒城置西域都护府，汉廷政令得以颁行于西域。＇59＇汉宣帝时期，匈奴进一步衰落和分裂，南匈奴臣服于汉朝。＇60＇汉元帝建昭三年（前36年），北匈奴郅支单于被陈汤斩杀＇61＇，并发出”明犯强汉者，虽远必诛！“的时代强音＇62＇，自此汉匈战争告一段落。＇6＇新莽篡汉
参见：王莽篡汉、新朝、王莽改制
新朝?