> 芳馨道：“自然。但凡陛下有一丝疑心，婉妃娘娘如何能安然度日？”
我一哂，只别过头去喝水。芳馨愕然，随即目光一转，似有所得：“姑娘是说……”
我低声道：“皇后临死之际秉开一切人等，只为套取我的话。大约她以为我会对一个将要离世的可怜人吐露所谓的‘真情’。可是她若独自带着这‘真情’去了，不是白忙一场么？”
芳馨掩口惊呼，压抑道：“莫非是……当年在掖庭属私见于姑娘时的故技重施么？可是，陛下不是在延秀宫赴宴吗？！”
心头刺痛，很快化作冷冽的清醒：“时隔数年，又在节下，前面笙歌燕舞，后面孤苦病笃。还有比这更好的时机来探听真相么？他无暇亲自来，却可以派心腹来。李演不是已经回宫了么？”
芳馨惊惧不已，顿时跪坐在地：“倘若姑娘一时心软……”
我冷哼一声，不屑道：“长公主一世的清白和皇后一时的安心究竟哪个要紧，我还不至于分不清楚。况且……我不过是实话实说。”
芳馨道：“陛下终究还是不相信姑娘。”
我微微一笑道：“姑姑，倘若你是他，你会如何行事？”
芳馨想了想，恍然道：“既已无法验证，便听一听也并无坏处。自然是要听的。”顿了一顿，眉心略宽，“陛下既然听过，就不会责怪姑娘了，这又是坏事中的好事啊。”
夜深了，人却互相惊扰。云板声越发尖利，将连日来所有的庄严欢乐一一刺破，又将所有的阴谋假象统统击碎。我揉一揉红肿的额头，甚是灰心疲惫：“有姐姐在，大约我不会死。最好把我免官逐出宫去，也就能过些太平日子。”
芳馨起身为我揉着额角，柔声道：“姑娘若真的出宫，奴婢还是为姑娘守着屋子，守着婉妃娘娘。”
胸中有妥帖的暖意，像她的温热的手心按在我的额角上。我合目感激道：“多谢姑姑。”
忽听外间哭声如山岳坟起，又如巨浪汹涌。芳馨道：“定是御驾亲临！”于是我忙卸下钗环，脱下杏色长袄，将斗篷反披在身，露出雪白的素帛里子，这才和芳馨出了西暖阁。
椒房殿里黑压压跪满了人，我挨着边挤了过去。芳馨把角落里的花架子搬开，我才有地方跪下。刚刚埋下头，便听见一群人走进了椒房殿。穆仙带领众人跪迎，伏地痛哭不止。皇帝没有说话，脚步声径往皇后的寝殿去了。
哭声变成了压抑的啜泣，甚至有一瞬是停止的，整个椒房殿静得就像我今夜初来时一样，亟待一种情绪填满。果然，皇帝悲恸欲绝的呼唤声穿过层层隔扇与屏风传了过来，接着大放悲声。众人这才放下心，复又大哭起来。
皇帝哭了好一会儿，才回到椒房殿，在雕花凤椅上坐定，却迟迟说不出话来。小简忙命人上茶，又向穆仙道：“无干的人等都叫他们退下去吧。”穆仙起身使个眼色，除了贴身服侍皇后的两个宫人和尚未离去的太医还留在殿中，其余人等都退了个干净。我和芳馨一身素衣如雪，伏在角落里不敢抬头。直到听见玉枢和颖妃低声哭泣的声音，心中稍稍安定。
忽听皇帝向我们道：“那边跪的是谁？上前来。”
我起身向前，重新跪在他的脚下，伏地答道：“漱玉斋女录朱氏参见圣上。”
皇帝道了平身，复又奇道：“你怎么在这里？”
我恭敬道：“皇后娘娘召微臣来椒房殿陪伴华阳公主。”
皇帝嗯了一声，便不理会我，只问穆仙道：“皇后是几时去的？临去时可有什么话么？”
穆仙泣道：“启禀陛下，皇后娘娘是亥时一刻崩的。娘娘临去前说：忝位中宫，鲜有裨益，尸位素餐，谬荷皇恩。惟愿国运昌隆，社稷清宁，太后安康长寿，陛下子嗣繁盛。朝廷思贤举直，百姓安居乐业。请陛下勿以夫妻之情为念，万不可太过悲伤，一切以国事为重，以太后为重。于己，虽有遗恨，却无愧悔。”
皇后临死之前的真言，自然不能说给皇帝听。“尸位素餐，谬荷皇恩”“虽有遗恨，却无愧悔”听起来甚是矛盾，却也最令人动容。如果一个人至死都不放弃证明自己的清白，因着死亡，因着同情，也会得到几份信任的吧。何况，她在世时他虽有疑心，却从未阻拦她寻找旁人的罪证，更未曾废后。少年夫妻，相伴多年，即便失宠，也有几分真切的哀恸。
死，像雨夜的烛光，照见阴暗潮湿处许多的美好。又像箕帚，扫除杂乱的情绪，归拢收藏抛弃。更像一剂补心丹，将剜除了糜烂臭胔的心，用鲜美馨香的血肉补齐。
我有些害怕，也觉出荒唐可笑，有些鄙夷，也不由自主地感动。
皇帝又问太医道：“你看过皇后，可有什么不寻常之处么？”
太医道：“启禀陛下，皇后病重之人，本该服了药早些歇息，却不知为何，突然动了大气，以至肝气结郁，一时不能纾解，这才……”
皇帝冷冷向穆仙道：“动了大气？这是怎么回事？”
穆仙道：“启禀陛下，皇后娘娘因想念朱大人，特意请朱大人入寝殿说话。娘娘命奴婢等出来，说不得吩咐不能进去，奴婢只得在寝殿外等着。娘娘与大人说了好一会儿的话，奴婢们忽然听见有物事砸碎的声音，这才不管不顾地进去查看。却见娘娘用左手指着朱大人，脸上满是愤恨之情，气得话都说不出来。不久便咽气了。奴婢猜想，大约是朱大人对娘娘言语不敬，惹恼了娘娘。”
皇帝问我：“穆仙可有说错？”
我垂首道：“穆仙姑姑所言，句句属实。”
皇帝道：“那你承认你对皇后不敬？”
我叹道：“微臣无礼，实是罪该万死。”
忽见玉枢提着杏色长裙从皇帝身后疾步而下，恳求道：“陛下您忘记了么？您从前常说妹妹是后宫之中最有礼的。她才回宫，奉命陪伴华阳公主，怎会无故对皇后娘娘不敬？请陛下听妹妹申辩。”说罢又推我道，“你快说，皇后娘娘究竟和你说了什么？”
我低头不语，只是拭泪。皇帝道：“朕准你申辩。”
我低低道：“启禀陛下，娘娘问了微臣几件旧年的往事，微臣应答不善，方才触怒娘娘。”
“往事？”皇帝长叹一声，“朕也知道她有些事放不下，竟还是来问你了。”
玉枢恍然大悟，嗵的一声跪在皇帝膝下，焦急道：“陛下，皇后娘娘定是拿从前问过臣妾的话，又问妹妹。臣妾无知，几番触怒皇后娘娘，皆因圣德宽宥，没有追责。如今妹妹也是如此，求陛下也像待臣妾一样，饶恕妹妹吧。”
颖妃亦跪下求情：“事出有因，请陛下饶恕朱大人。”
皇帝向太医道：“太医怎么说？”
那太医举袖擦了擦汗，哆嗦着双唇道：“皇后娘娘病势不可逆转，若将息及时，可稍延一两日。”
皇帝道：“一两日？”
那太医道：“正是。依微臣推测，皇后娘娘既有心结，必是想在大限来临前，了结此事，这才怒火攻心，耗尽了元气。”
皇帝向穆仙道：“你明知皇后已经不好，为什么不劝着？你不但不劝着，还躲了出去！皇后救治不及，这全是你的过错！”
穆仙叩头道：“奴婢罪该万死。”
皇帝冷冷道：“你自幼服侍皇后，她离不开你，你也离不开她。赐毒酒殉葬。”
穆仙安然无惧，伏地道：“奴婢叩谢圣恩。”