我顿时从榻上跳了起来，险些站立不稳，一头扑在母亲的怀中。小简立刻举袖拭泪，躬身道：“大人且和老夫人说话，奴婢先告退了。”
我忙行礼，含泪诚恳道：“臣女谢陛下恩典。”
待小简出去，母亲扶着我同坐在榻上，也顾不得礼数，只捧着我的脸端详，哽咽道：“你受苦了。”我悲喜交加，伏在她的怀中痛哭。玉枢和芳馨俱垂泪不已。
痛快哭了一场，只觉得心里松快不少。芳馨抚着我的背道：“夫人和小姐好容易进宫来，只怕一会儿就要回去了，姑娘怎么只顾着哭？”
母亲拭了泪，携起玉枢的手站起身，盈盈拜倒：“民女朱洪氏（朱氏）拜见女丞大人。”
我起身扶起母亲，含笑泣道：“母亲和姐姐不必多礼。”芳馨亦扶起玉枢，笑道：“大姑娘比去年在景园见的时候更见标致了，竟比我们姑娘还要美三分。哭花了脸就不好看了，奴婢这就打水去。”说着掀帘子出去了，又吩咐绿萼和小莲儿上茶。
只见母亲穿着家常的青衣布裙，只在脑后绾了一个低低的平髻，簪了一支琉璃簪，垂下细细一绺流苏。除此以外，别无长物。玉枢身着水墨梅花短袄，衣襟和袖口上都镶了窄窄的一条貂毛，裙下垂着紫玉梨花佩，发间戴着我去年用太湖珠穿了送给她的珠花。莹莹珠光，越发显得她面如桃花。和她一比，我直是墙头衰草。母亲和玉枢俱是匆匆赶来，想来来不及更衣。母亲简朴，玉枢华贵，想来日常在长公主府，便是如此妆扮。
一时净了面。绿萼奉茶，小莲儿端了陶碗进来，浓郁的药香顿时掩过了茶香。我伏在母亲肩头皱眉道：“又要喝药了。”
小莲儿道：“方太医千叮万嘱，药要按时用。奴婢知道姑娘怕苦，已经备好了蜜饯和甜汤了。”
芳馨对母亲笑道：“夫人有所不知，平日里姑娘喝药，不论多苦，要喝多少，哎都不哎一声的，这会儿夫人进了宫，姑娘倒抱怨开了。”
我斜了她一眼，扁扁嘴道：“我何曾抱怨了？”
母亲接过药碗，对小莲儿道：“我来喂她喝药就好。”
我忙道：“怎敢劳动母亲？”
母亲微微一笑，已舀了一勺药汁送到我口边：“我也是进宫的路上，才听简公公说，你竟然病得这样厉害。十六年，我这个做母亲的，竟然一点儿都不知道。”说着落泪。
我就着她的手吞下药汁，只觉连眼泪都苦了几分。母亲又道：“从前只是以为你身子弱，没想到竟是一个大症候。都怪我。”
芳馨忙道：“咱们姑娘得夫人亲手喂药，这病定然好得快。”
我从母亲手中接过药碗，一饮而尽。母亲欣慰地擦了眼泪，拉住我的手，似有千言万语。我拈过一粒青梅放在口中，方展颜一笑。芳馨道：“姑娘且和夫人小姐自在说话，奴婢们在外面候着。”说罢带着绿萼和小莲儿退出了西耳房。
母亲拉着我的手道：“去年因为宫中有丧事，你竟没有回家来，好些话来不及对你说。想不到今天被简公公唤进宫，可算意外之喜。果然圣上待你很好。”
不待我答话，玉枢迫不及待道：“妹妹这是要做皇妃了么？”
我想起昔日“梨花忘典”之事，不由笑道：“那一日抽中了‘却辇之德’的人，不知是谁？”
玉枢顿时红了脸，摇晃着母亲的肩头：“母亲瞧妹妹，才好些就要拿女儿取笑。”
母亲拍拍她的手，向我微笑道：“如此说来，你是不想嫁的了？”
我垂头道：“近来慎妃殁了，紫菡殁了，昱嫔倏然失宠，皇后那里也多事。女儿怕得很。”
母亲担忧道：“若不想嫁，难道要抗旨？”
我敛容道：“不错，女儿正要抗旨。”
我原本以为母亲会担忧我抗旨之后会连累家人，谁知她只垂眸静了片刻，再抬眼时，竟无半分惧色：“就算皇帝不怪你抗旨。可你是他求而不得的人，将来若非赐婚，又有谁敢娶你？你这终身大事……”
提起此事，愈发孤冷绝望。忽听玉枢在一旁恨恨道：“都怪信王世子，说好要娶妹妹，竟这般负心薄幸。若不然，妹妹将来出宫去，还可以嫁给她。”
我听她说得不通，不禁笑道：“怪他做什么？我又没有答应要嫁给他。”
母亲忙道：“幸而没有答应，不然信王府贸然提出，皇帝还不知要怎么想。”
母亲深知我心，我甚是欣慰：“正是如此。从此信王世子与咱们家再没有半分关系，母亲和姐姐以后可以不必提起此人。”
母亲了然道：“你放心，我懂。”
我问候了父亲，又道：“父亲昨天来了一趟掖庭属，回去可有说什么？”
母亲道：“此事说来奇怪。内宫一个管事吃醉了酒从楼上摔下来死了，竟然传你父亲进宫问话。你父亲并不认得此人。”
我心下了然，殷殷嘱咐道：“母亲回去一定对父亲说，天气冷，请他好生在家休养。”说罢紧了紧母亲的手，郑重道，“母亲和姐姐弟弟也是。此话务必带到。”
母亲一怔，也不多问，只点头应了。于是又问弟弟读书如何。母亲迟疑片刻，如实道：“夫子说你弟弟很聪明，像你。如今他还常跟着信王世子出去会些读书的才子。世子还说，来日他要出去游历，也要带着你弟弟去。”
我微微一笑：“那就好，读万卷书不如行万里路。男儿志在四方。”
母亲只坐了一会儿，晚膳前便从北门出宫去了。说了好一会儿的话，只觉精神不济，于是回寝室歇息。一觉醒来，听得窗外风声肆虐，窗格子忽愣愣地响。小莲儿端坐在榻上，在灯下缝着一件衣裳。榻边的炭盆燃起柔软的火苗，像一汪静谧的秋水。
“天地为炉兮，造化为工；阴阳为炭兮，万物为铜。”＇76＇岂不闻老子又云：“天地之间，其犹橐龠乎？虚而不屈，动而愈出。”＇77＇这狼奔豕突的疾风，正是造物扯开了膀子拉起了风箱。如此，“忽然为人兮，何足控抟；化为异物兮，又何足患？”
我翻了个身，仰头微微一笑。化为异物兮，又何足患？
小莲儿听到异动，忙上前查看，见我醒了，便问道：“姑娘醒了，要传膳么？”说着扶我起身喝水。
我起身坐在妆台前，用白玉疏齿栉慢慢打理着发梢：“天都黑了，皇上和皇后回宫了么？”
小莲儿道：“雪下大了，皇上和皇后早就回宫了。陛下还命简公公送了一些清淡的膳食过来，简公公见姑娘睡着，就没上来。”说着接过我手中的白玉疏齿栉，喜滋滋道，“陛下对姑娘可真好。”
我正在瓷盘中摸索着一枚金镶玉环，闻言自镜中抬眼一瞥，淡淡道：“传膳吧。”
大雪下了整整一夜。清晨启窗一望，整个皇城白茫茫一片。绿萼忙上来关窗，道：“姑娘刚刚起身，热乎的身子可经不得冷风吹。”
我低低道：“绿萼你瞧，这里白得好像景园的金沙池。皇太子和三位公主，也有一年了。”
绿萼关了窗，嗔道：“姑娘真是的，一大早上的，说这个做什么？”
一丝阳光在窗户合上的瞬间挤了进来，在我眼皮上跳了两跳。我拾起榻上的短袄披在身上：“雪停了，我也好了许多，午膳前咱们去益园赏雪去。”绿萼喜出望外，忙扶我坐在妆台前，快手快脚梳好髻，戴上那只金镶玉环。
午正时分，我正要从益园的西侧门回漱玉斋，忽见昱嫔带着几个小宫女匆匆自北而来。只见她一身浅青薄袄，整个人似冰雪化育而出的神思，清冷淡远。
我忙迎上前行礼问安。但见?