益园一片漆黑，最后一班巡夜要过一刻钟才来关园门。小钱在下看我攀着竹梯爬上了游廊之顶，他自己也轻手轻脚地爬上来，将梯子收了上来。我们两人靠着南墙蜷在廊顶上。益园格外湿冷，幸好没有风。池边小径上，皇后最为钟爱的紫藤架子已被拆掉，几棵秃柳枝桠上的残雪在月下莹莹有光。忽听小钱在轻轻搓手，我忙将手炉往他怀中一塞。小钱不及推辞，只得笑着接了。
不一时，巡夜的宫人锁了五门。万籁俱静，偶有积雪掉落树梢的轻响。我和小钱架起梯子，爬上墙头，又将梯子抽起，放到墙的南面。守坤宫后花园的北墙下是两排花房，梯子恰好够长。
我们将梯子藏在花房中，沿着小径向前院走去。路上的积雪尚未扫去，已结了厚厚的冰。周围一片晶莹茫然，春日里姚黄魏紫竞相开放的盛景已是昨日春梦。我心跳得厉害，停下喘息片刻。小钱吓了一跳，以为我脚下打滑，赶忙扶住了我。
前方仍是一片漆黑。我站直了身子，深吸一口气，胸中似有森然剑意。幸好后院的角门没有上锁，抬眼只见皇后的寝宫内一点灯光如豆。
小钱轻声道：“奴婢去敲窗。”
我忙止住他：“别急。且看定了再说。”
我二人悄悄走到皇后寝殿的北窗下。窗没有关严，室内的融融暖意自窗隙中扑面而来，安息香的宁静香氛缓缓逸出。我心头一松，看来皇后虽被软禁，但并没有在吃穿用度上受到苛待，寝殿中用的仍是上好的银炭。惠仙将一个汤婆子埋入龙凤呈祥的锦被后，便走了出去。整个寝殿空无一人。我慢慢打开北窗，率先翻了进去。
悄悄走到东偏殿的门口，已能听见皇后说话的声音。守坤宫已是人去楼空，只在近南窗妆台处点了几盏琉璃灯。我身处一片昏暗之中，皇后的轻语在宽阔的偏殿之中显得分外清晰：“采采，这些年我是不是老了许多？”
我正自纳闷这“采采”是谁，却听惠仙说道：“小姐正在盛年。”
皇后的语气中含一丝惘然：“是么？那为何他总是不喜欢我？”
惠仙道：“圣上……是十分敬重小姐的。”
皇后苦笑道：“敬重？他待陆氏和周氏，不都敬重有加么？敬重与喜爱，本就全不相干。若论喜爱，他自是最爱周氏，她的容貌最美，虽然年纪大了些，却还算保养得宜……”
惠仙无奈唤道：“小姐……”
皇后完全不理会惠仙，自顾自道：“他不喜欢我也就罢了，为何要将我置于如此境地，甚而不许我辩白？”
惠仙迟疑道：“陛下或许会找朱大人询问此事的。”
皇后的声音忽然低了下来，语气中充满温柔缱绻之意：“当年他明明不是这样待我的。还记得咸平二年的春天，我进宫拜见太后。在行宫景园，在金沙湖畔，我远远地看见他，只是不敢上前去请安。他是新君，我不过是武英伯一个并不受宠的女儿，人长得也不美。此生我不敢妄想嫁入宫中，更别提做他的皇后。可是母亲却告诉我，他选我为后。当时我就像做梦一样。”说着语带哽咽，“我真心将他视作夫君，他却一天比一天冷淡。既不爱，又何必选我为后？”
惠仙无言以对，只叹了一声。皇后接着道：“我也知道，这些年我变得太多。可他又何尝没有变？大婚后不久，他便专宠周氏，将我抛在一边……”
惠仙轻轻道：“小姐的委屈，奴婢明白。奴婢自小服侍小姐，怎不明白小姐的为人？周氏狐媚专宠，陆氏也不是省油的灯，小姐若不变厉害些，只怕要被人小瞧。”
皇后幽幽一叹，无限哀婉：“从前我也是这样想的，如今却不是了。到底是因为他并不喜爱我，当初娶我为后，也只是为了笼络骁王党。也是，我的资质，怎比得上周氏？我的出身，又怎及陆氏？大婚的恩爱，都是梦罢了。”
惠仙忙道：“小姐何出此言？小姐真心待陛下，陛下怎会不知？”
我闻言恻然，已不忍再听，于是从暗处走出。皇后正坐在妆台前侧头查看眼角的细纹，惠仙跪坐一旁。我一身暗影落入镜中，皇后身子一跳，回头喝道：“是小商么？鬼鬼祟祟的做什么？！”
我忙疾步上前：“是臣女，娘娘万福。”
皇后站起身来，先是震惊，随后欣喜：“怎会是你？你是怎么进来的？”只见皇后穿着一件素锦中衣，外披绿牡丹云锦寝衣。炭火正旺，站久了微觉燥热。豆绿牡丹在昏黄的火光下显得薄脆而萎靡，越发显出皇后的清瘦与落寞。
我除去斗篷，关切道：“娘娘一切可好？”
皇后双眼沁出泪花，拉着我的手连连点头：“本宫很好。倒是你，究竟是怎么进来的？”
我笑道：“臣女是从益园翻墙进来的。”
皇后道：“你竟不怕摔着！若是让人发现，那可如何是好？”
我摇头道：“娘娘如此境况，臣女怎还能安坐宫中？自是无论如何也要想法子来见娘娘。如今见娘娘安好，臣女也就放心了。”
惠仙喜极而泣：“到底是朱大人又忠心又有情义。”
小钱道：“咱们大人自从听说娘娘被困在宫里，急得寝食难安，日夜思量能进宫来看望娘娘的法子。”
皇后甚是感动：“难为玉机了。惠仙奉茶，本宫有许多话要与玉机说。”
惠仙恭敬道：“是。请这位小公公随奴婢来。”
小钱会意，正要随惠仙出去。忽听南方传来一阵嘈杂，竟似宫门大开，有人来了。惠仙忙从椒房殿出去查看，旋即匆忙赶回偏殿：“娘娘，陛下来了，这……”
不一时商公公一溜小跑进来：“娘娘，圣上驾到，预备接驾。”转眼一看我站在皇后身边，顿时大吃一惊，愣了半晌，方才颤声道，“朱大人……这……还请暂避为好。”
皇后大惊道：“怎的这会儿会来？”又向我道，“你且去本宫寝殿暂避。”说着扶着惠仙的手疾步走进椒房殿。我带着小钱从东偏殿的西北小门出去，原本要去皇后的寝殿，忽然心念一动，闪身从北面的小门进了椒房殿，躲在巨大的紫檀雕花七扇屏风之后。刚刚站定，便听有人自正门走进椒房殿，又听皇后的声音道：“臣妾有礼了。”虽然强自镇定，声音仍是微颤。
冷风带着梅香扑卷进殿，即使躲在椒房殿的最深处，也能感觉到一丝凛然寒意。
殿门很快合上，殿中仍充盈着挥之不去的凝涩和冰冷。我怕久站不稳，便缓缓坐了下来。从屏风的镂缝中向外望去，果然看到凤座边的一双玄色金丝九龙靴。皇帝身后空无一人，李演也只是守在殿外。殿中静得只余两人不平的呼吸声。我右手抚胸，强抑住剧烈的心跳，努力平伏气息。
良久方听皇帝沉声道：“平身。皇后倒闲，这么早便预备歇下了么？”
皇后微微冷笑道：“臣妾不知今夜陛下要来，以此陋容见驾，请陛下恕臣妾失仪之罪。”
皇帝道：“皇后心怀愤懑，是怨恨于朕么？”
皇后道：“臣妾不敢。”
皇帝道：“朕知道，皇后受委屈了。”
皇后愣了好一会儿才道：“陛下是问过朱女巡了么？”
皇帝道：“朕已问过了。”
皇后道：“不知陛下几时才能撤去臣妾的禁足之令？”
皇帝道：“朕对不住皇后……”
皇后大失所望：“陛下这是何意？”
皇帝却答非所问：“皇后可知，朕为何亲征么？”不待皇后回答，他又道，“自过了新年，就总有言官上书弹劾你父亲，说他在边境有许多不法之事，导致河北守备松懈，燕贼横行。朕亲征，并非只为击败燕寇，也是