>
叶老爷冷眼一瞪，板着脸说道：“快去禀报郑大人，说是茧园叶家来访。”
两名官兵听来人口气生硬，倒也不敢造次，只疑惑地问：“哪个郑大人？我家大人姓张不姓郑。”
叶老爷一愣，怀疑地问：“这不是苏州府的官船吗？知府大人可在船上？”
两名官兵答道：“不错，我家老爷正是新任苏州知府，原先奉职吏部的张员外。”
叶老爷心里不免一惊，忙塞上两锭银子，好言相告：“烦劳两位军爷通报一声，就说是昆山茧园的叶老爷前来拜会。”
一官兵掂掂份量，不屑地说道：“知府大人只值这几两？那往后大人的门槛不被人踏平才怪呢。大人正在休息，没空见客。”
叶老爷见说，赶紧拿了张一百两的银票塞过去。那官兵展开看看，这才满意地将碎银揣进怀中，换上一付笑脸说道：“还请叶老爷不要见怪，大人为官清廉，光靠那几两俸银哪够上上下下那么多人花销的，故此才定下了这个规矩，进门须收一些例钱。这也是京里的规矩，这一百两小的是一点不能收的，全都要入帐交用，那几块碎银子嘛，老爷就当是赏给小的们喝酒吧。叶老爷请稍等，我这就去为你通报。”
“有劳军爷了。”叶老爷淡淡地看看两名官兵，不觉叹了口气，为官风气，由此可见一斑，一个小小的知府通报一声就需一百两，那王公大臣们又值几钱？
两名官兵颇为满意地对看一眼，其中一个便钻进舱去，不一会儿便有一位身穿官服的官员走了出来。
“哦，原来是茧园叶家的人，怠慢怠慢。”官员拱手道。
叶老爷这才信了苏州府宝座易主，因对方本是陷害顾、吴两家的宿仇，也不敢托大，客套地拱拱手，道：“原来是父母官，失敬失敬。”
官员一摆手，道了声：“请。”叶老爷客气两句，随他一起进入舱中。
“叶老爷果然名不虚传，出手这么阔绰。”官员客气地套起了近乎，“说来本官与叶老爷还有同乡之谊，本官家叔也是昆山人，东门外张家就是。”
叶老爷暗暗吃了一惊，那不就是宾曦门的张家吗？不就是叶伦所杀的张天成家吗？他定定神，不动声色地说道：“原来是张大人，失敬失敬，大人可是打京城来？”
张知府点点头，得意地说道：“正是，叶老爷这是往哪儿发财啊？”
叶老爷想想，不肯让他在言语中得势，遂说道：“叶某正欲进京面君，不想在此巧遇张大人，这才过来打扰。”
张知府眉梢一扬，道：“面君？你要见的是哪个皇帝？皇上年幼，只会坐在金殿上哭鼻子，天下大事都由老佛爷一手操办呢。你见皇上有什么用？”
叶老爷愣了愣：“皇上怎么……”
“你恐怕还不知道吧，现在是光绪爷了，太后垂帘亲主朝政。”
叶老爷急道：“那同治爷呢？”
张知府不屑地笑笑：“同治爷驾崩已有几天了，也难怪，昆山地处偏隅，消息迟钝，怕是这消息还没来得及传出来吧。”
叶老爷脑子里“嗡”地一声炸开了锅，太后的厉害在同治亲政前他已经见识过了，抄没吴家还不是太后的懿旨，同治小小年纪又怎可能如此心狠手辣？目睹吴家一夜衰亡，那幕幕惨象还历历在目，那同治帝在时，太后还可能有个忌惮，如今再度垂帘，在此刻将芸儿的事奏上去，岂不咎于自寻死路？
叶老爷神情迟钝，木然拱手：“哦，叶某在扬州还有事要办，就此告辞了。”
“不送。”张知府暗笑，到底是乡下人，没见过世面，对这种皇权更迭的小事也如此紧张。
回到船上，叶老爷脸色已是苍白如纸，叶成捧上茶来，关心地问道：“老爷，怎么了？”
“你马上回去，让大少爷立刻找个地方躲起来。我命休矣，茧园休矣！”老爷勉强说道，猛地从口中喷出口血来，把个叶成吓得魂儿都飞了。
叶成急道：“老爷，这是怎么了？”
“叶家休矣！”老爷强挣着说，依旧吐血不止，竟然当场气绝身亡。
叶成心知不妙，也顾不上上岸觅棺木殓葬老爷，下令赶紧掉头回去。
连着走了几个时辰，眼见天渐渐黑了下来，叶成却不敢停宿，只催促连夜赶路，老爷的尸首只是用草席一裹，就置于舱中。
地方已近扬州，天也越来越黑。叶成看看舱外，前不着村后不着店的，一片荒凉景色，不由有些恐惧。他放眼前望，见远处河心似有点点隐约的灯光，有心想靠近些有个伴，便催着快划。
那是一艘客船，船身虽小，却人声鼎沸，颇为热闹，叶成心里舒了口气，遂进舱去守着老爷的尸体。从老爷暴毙到现在已有几个时辰了，他一直担惊受怕不得安宁，这下总算可以放松些了。
前面的客船本就行速缓慢，叶成赶上后就放慢了速度，两船一前一后，倒也真有些结伴同行的模样。正在叶成放松戒备的时候，殊不料前方客船突然倒驶，直撞上叶家船头，还没等叶成反应过来，已跳过四五个彪形大汉，一把明晃晃的钢刀已经架在睡眼惺松的叶成脖子上，那几名意图反抗的家丁已被踢了下河。
叶成惊诧地看了看老爷的尸首，见没动过，心里才安定了些，他赶紧说道：“各位大爷，小的是苏州府昆山人氏，正随着老爷欲进京去，不料老爷突患暴病身亡，只得转而护送老爷尸首回乡。小的连为自家老爷买口薄棺的钱都没有，求诸位大爷饶了小的。”
壮汉中一蒙着脸只露出眼睛的象是头领模样的将叶成上下打量一眼，说道：“各行有各行的规矩，我们这行岂有空手的时候，总得要搏个彩头吧，要是没钱，就只有拿命换了。”
叶成急忙从怀中摸出几块碎银子，双手捧上，央求道：“几块碎银，请各位大爷笑纳。小的身上只有这些了，等我把老爷送回昆山安葬妥当，一定再送上彩头。”
强盗头领眼睛一骨碌，说道：“倒是听说过昆山这地方，你家老爷姓甚名谁，还不快说。”
叶成赶紧说道：“小的岂敢哄骗大爷，小的老爷是茧园叶家的叶思京叶老爷，叶府家大业大，大爷只要放我回去，两个月后的今天，小的一定带上丰厚的谢礼在此恭候各位大爷。大爷要多少只要说个数，到时我保证一个子儿也不少。”
“放屁，我可不耐烦等那么多天，老子倒要看看，这姓叶的身上究竟藏了些什么好东西。”头领恶狠狠地说道。
这时旁边有一人向头领耳边嘀咕了几句，头领立刻再将叶成上下打量一遍，语气里已缓和了些：“我如何能信你信口开河？说，你是叶家何人，敢夸下这么大海口。”
叶成眼里不由露出一线希望，赶紧答道：“小的名叫叶成，是茧园里的管事，若是需要银子，只须向老千岁禀报一声，到时任你多少也能搬了来。”
头领冷眼瞧瞧叶成，语气中又染上几分杀机：“你是管事？那么伦大哥又做什么？”
叶成万万没有想到能听到叶伦的名字，不由兴奋地说道：“原先是伦大哥做的大管事，后来伦大哥离开了园子，老千岁就提了我暂且顶替伦大哥的缺，好等伦大哥回来。”
头领和刚才那人相互嘀咕几句，狠狠说道：“好，就让你多活一会儿，去，把伦大哥请来。”
两条大船首尾相连，舱中谈话那边自然听得清楚，不等有人去请，便有一壮汉跳过船来，果然就是叶伦。叶伦兴奋地叫了起来：“哎呀，真是叶成老弟，我还以为是在做梦呢。”
叶成愣愣地看大汉一眼，象是已不认识他了。
叶伦哈哈一笑：“怎么？他们把你吓坏了？连哥哥也不认识了？”
叶成这才颤巍巍地说了句：“你，你怎么这付打扮？”
叶伦仰脸一笑：“我的傻兄弟哦，哥哥干这勾当，每日里风里来雨里去的，哪能象过去那样锦衣华服，自然要换一身装束。”
叶成忽然一把抱住叶伦双腿，忍不住哭了起来：“伦大哥，真把我吓死了。”