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小玉回到红船，这一天，曲家班开演《绣襦记》中的几出有名的折子，戏演得非常精彩，观戏的人也不少，喝彩声接连不断，倒也热闹，可就是收不到几个钱。这是因为红船的戏台通常就设在顶篷上，平时都是边唱戏边收钱，今日照常如此进行，却没料到等曲韵捧着托盘来往穿梭欲让观众解囊时，多数人却转过脸去装作没看见，甚至还有干脆一走了之的。如是几趟下来，曲韵手上才见了几十枚铜板，连一块碎银也没有。
曲韵垂头丧气地回到船上，悄悄向老夫子道：“老夫子，我看今天就到这儿吧，都快没人了。”
老夫子看看岸上，围观群众都已走了大半，只剩几个人还在对红船评头论足，他不由得叹了口气：“我真的老了，再也撑不了这个场子了。”
“爹爹，是我今天唱得不好。”小玉赶紧安慰老夫子，班里其他人也纷纷自责，以宽慰老夫子。
老夫子怅然若失，道：“你们唱得都不错，这实在是时势不由人，人心不古矣，罢罢，今日就此打住。曲韵，你上岸转转，看看有没有哪个场子要请戏班，在这儿稍留几天，我们就到苏州城里去，那边来往客商较多，看戏的自然也多。我就不信，我真的老朽到这地步。”
“是。”曲韵应承道，立刻上岸联系场子了。
“爹爹，你早点休息吧。”小玉见老夫子不开心，劝道。
老夫子点了点头：“小玉，你也去休息吧，船上拥挤，你还是到醉芳楼去吧。”
“我在船上陪你。”小玉反对道。
老夫子甩甩衣袖，皱眉道：“去吧，曲家虽穷，还没穷到要让你受委屈，这点排场还不能免。”
小玉不由叹了口气，她知道爹爹是疼她，要让她住得舒服些，但是象今天这样几十个铜板，只够在醉芳楼里点个菜，可在红船却差不多够所有人俭省地吃一顿，要是经常这样，只怕总有一天老夫子再也拿不出钱贴补红船开销。可是，老夫子的脾气她也很清楚，她摇了摇头，勉强说道：“爹爹，我去了。”
“去吧，安心睡上一觉。”老夫子头也不抬地下去了。
小玉叹息着离开红船，上岸走向醉芳楼，走着走着，她又拐向了茧园，没奈何仆人们守口如瓶，竟说不知有沛玉。
小玉不甘心地在茧园外转悠了好一阵，直到曲韵联系好场子，她也没能见到沛玉，好不容易才等到一位象是主子的年轻公子回府，她赶紧上前，一打听原来是莲二少爷。她一阵心喜，便说明了自己与沛玉的渊源，请求他转告沛玉一声，说是请他明晚去老同春听戏。
叶莲见是年轻俊俏的红船班主曲小玉，立刻爽快地应承下来。
第二天一早，叶莲就去据梧轩找沛玉。
“莲哥哥可是好久没到这儿来了，快请坐着，容小弟沏一壶茶来。”沛玉说道。
叶莲直摆手：“泡茶就不必了，今天我是特地来邀弟弟出去的，我连轿子都带了来。”
沛玉摇摇头：“小弟身体尚未完全复原，时常还有些畏寒怕冷。这不，才刚起来走走，出去就免了吧。”
叶莲不满地责备：“嗨，这是什么话？哥哥可曾请你出去过？你总得给我一点面子。我已经想好了，今儿个天冷，弟弟既然畏寒，正好去混堂里泡一泡，发发汗就好了，而后我们再去老同春听戏。”
“老同春？那里专是说书的，怎么又有戏唱？”沛玉诧异道。
“你是真不知还是假装的？你那相好的女戏子请你去捧场呢。”叶莲说得不免有些酸溜溜的。
沛玉愣愣，那不是小玉？这么说是小玉请他了，他赶紧答应：“好吧，我们这就去瞧瞧。”
叶莲随即领沛玉出去，来到朝阳门外临河的一家茶馆，挑个上好的座位坐定后，夸口道：“兄弟，不是做哥哥的诓你，昆山城外的茶馆就算这家最好了，连蔷哥哥也做不过它。今天我俩来得迟了，要是早到些，撑水船刚将水送到，打挑水的老头吆喝第一声起，外面就已有人排队等着泡开水，那才热闹呢。长长的队伍排着排着，原来很整齐，水一烧开就乱了套，争的抢的，个个想把自己的水壶、汤婆子向前挪一些，叮叮当当响声不绝，就象开锣唱戏一样好不热闹。”
沛玉从没到过这种普通市民大众来的茶馆，不禁担心地问：“那不会烫伤人？”
“这倒不大见到，抢着泡水是有，可泡好水马上就走，这边来那边去，来得匆忙去得从容，自有掌勺调度，倒也乱中有序。”叶莲解释道，不由哈哈一笑，“我倒见过不会喝茶的抢着烫伤嘴的，你信不信？”
沛玉笑了笑，这茶馆显然不同于叶蔷的茶楼，进茶楼的都是些乡绅富贾、纨绔子弟，或为消磨时间或为寻找乐子，纵是热闹也是闹中有静。而这里虽号称茶馆，实在不过是兼营卖茶生意的老虎灶，到这里来的多半是些收入较低的普通市民，闲钱无多，又忙于生计，往往只是稍作停留就赶着再去挣钱养家糊口，人来人往，绝非一个热闹形容得了。
“呶，你看那下面，若是大热天还要闹猛呢，码头上蹲满孵河滩的女人，每天总有那么几个吵吵嚷嚷叽叽喳喳地被挤到水里，若碰上是个年轻风骚的，水湿罗裙，隔着衣服就能把内里美妙看个透彻，那叫什么，叫什么——出水芙蓉，才真正有趣。”叶莲说着说着，脸上不由露出些淫邪神色。
叶莲正起劲地说着，耳听得茶馆门口响起一阵咿咿呀呀的二胡声，立刻转过头去。只见一位长得还算清丽却穿着朴素的女孩唱着小曲儿跨进门来，女孩身后则跟着个拉二胡的老头。他立刻笑了起来，凑近沛玉问道：“玉弟可想叫她过来唱上一曲？”
沛玉摇摇头，他不想重演一出宝囡进园的戏。叶莲见他不感兴趣，远远地弹了枚铜板过去，竟稳稳当当地落到女孩手中捧着的小木盘里。
女孩向这边走来，叶莲连连摆手，示意她走开，女孩迟疑片刻，这才知趣地转到别的茶客桌前唱曲。
喝喝茶，听听曲，一个上午就这样慢慢过去，两人灌满茶汤，也不觉肚子饿，只去路旁叫上几样点心，用过后，叶莲又领着沛玉向旁垂着的一张厚棉帘子走去，帘上写着“内有清盆汤”。
沛玉并没见过何谓清盆汤，只以为里面还供应清汤薄粥。掀帘进去，绕过一座屏障，却见里面是一只只盛满热水的大木桶，他这才明白过来，原来这是供人洗澡用的，怪道要到午后才开张呢。
“这个……”沛玉有些为难，这木桶仅能容一人半蹲在里面，根本不象大混堂那样挤挤的常呆满一池人。
“进去孵孵。”叶莲顾自解衣脱鞋，赤条条地蹲进桶里，满意地说道：“这可比大混堂干净多了，混堂里什么人都有，只要有钱谁都可以做大爷，谁知谁有没有花柳病？这儿却是一人一池，尽你独自享受，虽是地方小了些，可是价钱也公道，任你每天从早呆到晚，也化不了几个钱。”
沛玉这才明白叶莲赞这茶馆胜过万宝茶楼的原因。这里生意手段灵活，虽说来的多半是贫苦市民百姓，每人身上所赚有限，但来的人多了，聚沙成塔，总的收入反而要高。他心里想通了，也不再有顾虑，欣然解衣入水。两人泡了一下午，直泡得浑身酥软，这才起身，又睡上一觉，然后走了出去。
此时天色已近傍晚，沛玉随着叶莲一起步入老同春书场。
老同春也兼营茶水、小吃，此刻正值晚饭时分，场中只他们两人。叶莲挑最前居中的位子坐了，要上一壶好茶，叫了几样点心，边吃边等。
老同春本是昆山最大最有名的书场，若在过去，平时总有一两对响档开书，落到今天这种开不出档，让戏班登场，也实在是不得已而为之。倘若放在前几年，哪怕你名气再响的戏班，恐怕也不能在这里插足。