我接过一看，是一条从报纸上撕下的破裂不整的新闻纸。我读了一回，没有头绪。那上节是各团体集会的新闻，下节是明矾行市的记载，上下两节不相联串，又都没有起结，实在寻不出什么意义。虽然上节新闻里可有几个人名和团体的名称，然而他们和这案子不像有什么关系。一会我想到那纸边上撕碎的几个半片字，或者有什么隐语，可是推索了好久，终于不能解这个疑团。
我说：“霍桑，爽快些说了出来罢。别再把哑谜给人家猜了！
霍桑笑道：“你还没有寻出来？”
“实在瞧不出什么。
“那末你把新闻中每一个字楼仔细瞧瞧，有没有特异的？”
我果然重将纸条细看，忽然惊喜道：“”得了！那上节的第一行第三个‘晚’字，左下角上有一点黑点。不是有关系吗？“
霍桑道：“对。你再瞧下去，那有点的字共有多少？”
我仔细一寻，共得六字，就是‘晚十二本到会。
霍桑看见我借了出来，说：“是的，这六个字就是断指团团员们借用着通信息的。演绎出来，意思就是：”晚上十二点钟到本会来。‘你现在想必可以明白了。
我想了一想，答道：“意思果然明白了。但这样的通信可算得太新颖哩！
霍桑道：“你总知道团员们既然干着杀人的勾当，他们的通信，秘密是最重要的。这一条报纸就好在不落迹象，随便丢在什么地方，不会教人家注意；即使落在人家的手里，若不细心看，一时也许也瞧不出关系。因此，他们用这法子通信，实在是最秘密最妥当的。不过从报纸上选择相当合用的新闻，未免要费些功夫。但瞧报纸上第五第六两字的颠倒，便可见要找得完全合用的新闻不是一件容易事了。
我点头道：“你说的很是。但是这纸条你从什么地方得到的？
霍桑忽放下了纸烟，张着眼，问道：“包朗，你怎么这样子健忘？在二十九那一天的下午，我不是和你一同出外去的吗？我们走出这房门口时，你可记得我曾在地上拾起一条报纸？”
我接着道：“唔，是的，我记得。这纸就是你那天拾得的一条？”
“正是。当我抬得的时候，也不觉得有什么机密。险些儿随手把它弃掉。幸而一转念间，我有些怀疑，才将它留在记事册中。后来我变了初计，不往三牌楼去，先到江口茶馆里去，坐下来细细地研究那纸条。结果我瞧出了他们的秘密。”
“唉，我记起来了。那天回寓之后，你告诉我你得到一种意外的发现。你就是指这秘密通信说的？”
“是”
“那末你当初为什么不明白地告诉我，却让我闷在鼓里面？”我的语气自然带些悻悻然。
他含笑说：“这是一种重要的机密文件啊。机密当然不可轻易泄漏，尤其是在事前。你不能原谅我吗？”
我默默地点了一支纸烟，吐吸了一会，又提出质问。
“我还不明白。当时你所得的也不过这一条秘密信。照‘你说，信上只有六个字，既没有地址，你怎么就能够知道他们的地点是念佛寺？”
“这秘密信本来只是一种线索，进展和收果自然还得凭脑力去发掘，然而它的价值却不小。我就从这线索上探知那受信的人；进一步又靠着那人的引导，才知道团员们会集的所在。”
“那末这受信人是谁？他怎么会把这样的秘密信落在我们的房门口？”
“他是给团员们派在这里侦伺我们的。他的名字就是我方才说的徐守桐。”
我迟疑道：“这徐守桐究竟是谁？你还没有告诉我。可。就是”
霍桑接口道：“对，正是他，就是你所赏识的李四！
我呆一呆，觉得耳颊上一阵发热。
我说：“李四就是断指团团员假装的，我实在想不到！你又从什么地方瞧破他的？”
霍桑吐出了一串烟，眼睛仰望着窗外乌黑的天空，微微叹一口气。
他说：“包朗，你我相处了这几年，论理你的阅历也应该加增些了。我常常说，当侦探的最重要的工作，就是观察其实观察是研究任何科学所最不可少的条件。观察的实施就需要”谨细‘两个字。我所以能够瞧破李四，也没有别的诀巧，只着重了一个’细‘字。当李四初做替工的时候，他对你非常殷勤。这是他要维持他的地位，以免中途更换，耽误他的使命。我就觉得他的态度不很自然。因为我自问生平不搭架子，并无使他远而避之的理由。但他每次见我，总不敢把眼光直接向我。我既起了疑心，就开始搜集证据这也是一般科学家的应有步骤。我觉得他时常躲在门外偷听我们的谈论。我曾经对你约略提起过，你却疑我有什么酷意，竭力袒护他。那就是你犯了不仔细的病，眼光也便被他蒙起来了。“
我有些抱惭，问道：“你说他偷听我们的谈论，有什么证据？”
霍桑笑道：“你这问句就可算是你不仔细的供认！你可觉得我们每次唤他，他总是应声而进的？这显见他时时伏在我们的门外。有时我觉得他在门外，故意的突然唤他，他出不意地进来时，总未免带些惊惶的颜色。这样的几次，我就确信了他来做替工是故意的，一定怀着某种目的。后来我得到断指，就推想到这李四和它有某种关系。我又抬得了这条报纸，仔细推索，使假定这纸条必是李四所遗落的。他既然时常在门外偷听，或者当他送断指进来的时候，他本将断指的纸包放在袋里，后来听得我的呼唤，他突然进来，急急将纸包取出，就把袋里的纸条带出来，遗落在地上。不过那时候我虽疑心李四，还不敢确信他就是断指团里的人。
“我从江边茶馆中回来时，询问旅馆帐房，那起先的茶房赵二为了什么事请假。据说赵二因害了重病躺在家里，所以叫李四来替。我又打听得赵二的住址，悄悄地寻到他的家里，想查问一个实在。不料赵二不在家。我又问他的邻居，据说在十天光景以前，不知道他从哪里得到了一注钱，一个人往上海去玩了。
“因此，我才断定李四实在是一个团员。他起先买走了赵二，投身进来刺探我们的行动，可称机敏之至。幸而我早早注意到，不曾中他的计，他倒反被我利用。老实说一句，这一次破案，我得他的助力正不少呢。”
我沉思了片刻，又说：“那末二十九日傍晚，李四被拘缚在你的床底下，他的腿上又给戳一刀，那是他的苦肉计吗？”
霍桑深深地吸了几口烟，答道：“是。你慢慢地听我说。当我把这纸条研索出一个结果之后，虽知道李四是一个团员，并知道他的同党要约他会面。但我还不知道他们的会合地在什么地方。我要想偷偷地跟了李四一同步，纸条上又没有的会的日期，不知道已经会过了没有。所以我一时还没有把握。直到我回到旅馆，看见李四被刺，才恍然明白。原来李四的被刺本是一出把戏。什么刺腿哩，被缚哩，和留下的刀哩，警告书哩，都是他一个人玩的，实际上并没有什么别的团员进来过。
“你说得不错，这是他的苦肉计。它有两种作用；一则用这计策坚定我们的信任；一则因为那一天晚上，他要赴同党的约，借此可以告假腿务。这两层计谋既然都被我看破，我先时的疑团就也迎刃而解了。
我诧异道：“唉，霍桑，经你一说，便觉得路路都通。这样一件神秘的事，你竟一目了然。你真可称得独具慧眼了！
霍桑道：“你别说笑话，只是你自己不细心罢了。你可记得那天下雨的时候是在四点钟以前？但据李四说，他在四点半钟进来关窗，才被党人缚住。那天是东北风，假使李四的话是真的，那末雨下了半点多钟，窗还开着，东窗口里应得被雨打湿。怎么当时并不见一点两点？即此一层，就可知李四说谎。其实他明明早已进来，安排好一切，不过防我们生疑，才借关窗为名，掩饰他进房的嫌疑要了。
“心细于发，目光如炬”，似乎尽可以移赠霍桑，决不致近乎夸张。他的解释又句句恰中清理。我实在没活可辩。
霍桑继续道。“除了这一层，还有三个辅佐的疑