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这一年的圣诞前夜，皇室终于在沉寂了近一个月之后，召开了一次大型宴会。
索菲太后已经可以下地走动，弗兰茨本不想让大病初愈的母亲参加宴会，但是索菲却不同意儿子的意见：“不，弗兰茨，我要出席。这不仅仅是圣诞宴会，还是茜茜的生日宴会。我遇刺后第一次出现在皇室活动上，这是向所有那些阴险的民族分子表示，没有什么可以打倒我的！”
索菲一向固执，即使身为皇帝的弗兰茨也不能改变她的决定。
维也纳的贵族们再一次看见了严肃的太后出现在公众场合，纷纷交头接耳：“瞧着太后的气色跟以前没什么分别，莫非遇刺事件并不像流传的那么严重？”
而生日宴会的主角——伊丽莎白皇后反而被忽视了。
伊丽莎白完全不在意，她仍然是宴会上的摆设——家宴过后，她只能坐在跳舞大厅内的皇后宝座上，当一个全欧洲最漂亮的壁花。
海兰妮公主和图恩王子可算是舞会上最耀眼的一对舞伴，弗兰茨笑着同妻子说：“你瞧，奈奈真是越来越漂亮了。”
“奈奈一直都很漂亮。”
“哎，可惜图恩王子身份稍微差了点。”
伊丽莎白斜睨了丈夫一眼：“怎么？你倒讲究起血统身份来了。”
“哪里……奈奈比图恩王子身份高贵不是坏事，至少以后图恩家族不会对她的血统有非议。”弗兰茨对维也纳贵族长期以来为了皇后的血统不够纯净而大肆嘲讽一事，感到颇为不安。
“你这完全都是想得太多，我从来不计较这些闲言碎语的。”伊丽莎白做出大方的表态。
“说起来，奈奈也应该结婚了……”
“妈妈说，海兰妮本来打算在1月份跟图恩王子订婚的。”
“哎，那么快！”弗兰茨不由得喟叹不已。
伊丽莎白不禁暗笑：好像皇帝很是不舍啊。不过姐妹共侍一夫这种事情，怎么都不能允许发生的。
一曲终了，海兰妮走过来：“茜茜，你一个人总坐在这里不闷吗？我陪你说说话吧。”小心的扶着妹妹走到跳舞大厅旁边的休息室。
图恩王子自然是步步紧跟的。
“奈奈，快告诉我，你准备什么时候订婚？”姐妹俩刚坐定，伊丽莎白一脸热切的便问道。
海兰妮有些扭捏，瞧了瞧图恩王子：“原来准备明年1月的，现在略推迟一段时间。”
“啊，那为什么呢？”伊丽莎白不解。
海兰妮不语。
图恩王子表情不自然的说：“似乎是巴伐利亚国王不怎么同意。”
伊丽莎白一撇嘴：“又不是他的女儿，他凭什么不同意啊。”立即决定要跟巴伐利亚的表兄好好沟通一下。
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2月还发生了一件对伊丽莎白有重大意义的事情：柏林传来的消息，昏迷将近半年的普鲁士军官，威廉亲王的前副官，赫尔穆特卡尔伯恩哈德冯毛奇，终于被宣布正式死亡。
这也是一块心底大石被彻底解决了。
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15、生存还是毁灭（上）
奥地利的费迪南德马克思亲王，时年24岁。相比起他的兄长弗兰茨约瑟夫来说，更为聪颖些。这其实很不公平。作为长子的弗兰茨是第一顺位继承人，然而无论是大臣们还是人民，认为费迪南德亲王更适合成为奥地利的君主的，为数不少。
母亲索菲太后很敏锐的发现，自己选择的皇帝似乎在才能上不如二儿子。但是……又似乎，一位性格优柔的皇帝，仿佛更好一点……
伊丽莎白时常会想：幸好索菲太后没读过中国的太后们垂帘听政的故事……
凭心而论，在弗兰茨刚坐上皇帝宝座的时候，索菲给于了儿子极大的精神支持。她为他铲平通向王冠的敌人，说服丈夫不把兄长的权杖拿在手里，利用大革命逼迫强硬路线的外交大臣梅特涅下台；生活上克勤克俭，政治上指引年轻的皇帝，并且在皇帝遇刺的时候，不顾自身的安危拦在皇帝的身前。弗兰茨对母亲索菲充满爱意和歉意。
尽管索菲太后受伤颇重，却还是坚持着，为二儿子的婚事操劳。＇注9＇
费迪南德的未婚妻是萨克森…科堡的公主夏洛特，公主的父亲是比利时国王，母亲是法国前国王的公主。这次联姻为哈布斯堡家族带来了一位血统高贵的儿媳妇。显然，这是一桩彻头彻尾的政治婚姻。索菲太后对准儿媳妇的血统和容貌都甚为满意，并毫不吝啬的表现出她的满意。
这使得伊丽莎白产生了一点点妒嫉。妯娌俩尚未见面，就已经产生了敌对情绪。
费迪南德马克思亲王在12月前往圣彼得堡递交最后通牒，是在弗兰茨和伊丽莎白商量之后定下的最佳人选。伊丽莎白以认真严肃的态度对弗兰茨说明：“在你去年明确的表示出来，跟沙皇尼古拉一世划清了界限，这使得俄国对奥地利非常恼火。幸好尼古拉去世了，新沙皇并不想打这场仗，那么，利用这次机会，让哈布斯堡家族首先对新沙皇示好，以杜绝高卢人试图拉拢俄国、分裂神圣同盟的企图不能得逞，才是上上策。”
这个想法自然不是伊丽莎白自己能想出来的，也不是华伦斯基主教告诉她的，正在法国同银行家们周旋的主教大人，无暇一步一步指点皇后。华伦斯基主教在维也纳向皇后灌输的政治教育，得到了很好的发挥。伊丽莎白在这个大环境之下，进步神速。
华伦斯基主教向伊丽莎白指出，尽力修复同俄国的关系，牵制法国的野心，才能尽量自保。大方向明确的给了出来，怎么做，就看皇后的悟性了。伊丽莎白自然必须要抓住这次的和谈。
费迪南德在奥地利时以聪敏、和善、富有亲和力而闻名，圣彼得堡虽然态度不怎么亲切，也冷落一位奥地利亲王。此时已经倾向于亲法的俄国驻维也纳大使格尔柴科夫出人意料的并没有陪同亲王一同前往圣彼得堡。沙皇紧急召回了格尔柴科夫，准备听取他的意见。
俄国并不同意修订版四点方案中关于比萨拉比亚的规定，又笃定英法奥各国会由于制度和利益的不同，不久的将来一定会发生争吵。鲍尔对俄国施加压力，他对格尔柴科夫说：“到1856年1月18日为止，如果不给一个满意的答复，我会驱逐你回国。”这是**裸的外交威胁了。
与此同时，普鲁士国王威廉四世也致函亚历山大二世，“恳切请求”他让步，并威胁说“如果俄国拒绝奥地利的建议，那就请沙皇衡量一下‘对于俄国和普鲁士本身的真正利益可能招致的后果’”。
费迪南德马克思亲王在圣彼得堡期间，会见了无数俄国贵族。按照皇帝夫妻的授意，有目地的向沙皇器重的大臣示好，表达了奥地利皇帝对沙皇尼古拉一世的哀悼和追思；解释兄长弗兰茨在克里米亚战争中对沙皇的背叛，完全出于某些势力的误导和逼迫；又把伶俐乖巧的勒菲安斯巴哈送到沙皇皇后身边。费迪南德相当能干很好的领会了兄嫂的意思，并且圆滑的既不表现的在讨好沙皇，又令俄国君臣觉得奥地利皇帝态度恳切。
856年1月15日，沙皇召开御前重臣会议，决定接受奥地利的最后通牒作为和谈的基本条件。1月17日，俄国将这个决定通知了费迪南德亲王，并约定多边和谈。
但是，关于和谈的正式地址，各国都有不同意见。
拿破仑三世坚持要在巴黎召开，而弗兰茨则坚持要订在维也纳；英国似乎较为重视奥地利方面的意见；撒丁支持法国；俄国作为战败国，不考虑他们的意见。＇注10＇
然则，伊丽莎白早就吩咐过费迪南德，“和谈地点一定要是维也纳，如果不能在维也纳，就去另外一个中立的没参战的国家。总之坚决不能是英国。”
费迪南德很好的把这个概念推销了出去。不得不说，皇帝的这个大弟弟的个人魅力远远超过皇帝。